Крапивники — маленькие коренастые птички длиной от 90 до 220 мм. Клюв у них заостренный, довольно длинный и тонкий; ноги длинные и силь­ные, с большими изогнутыми острыми когтями. Крылья короткие, округлые; первостепенных ма­ховых 10. Состоящий из 12 рулевых перьев хвост прямой и короткий. Птицы часто поднимают его кверху, иногда почти под прямым углом к телу. Оперение мягкое и пушистое, отчего вся птичка похожа на маленький пушистый шарик. Окраска оперения у большинства видов коричневато-каш­тановая (брюшная сторона более светлая), у ча­сти видов с черновато-бурой поперечной полосатостью. Половой диморфизм выражен лишь у некоторых видов; обычно самец, самка и молодые птицы сходны по окраске. В году одна послегнездовая линька.

     К этому семейству принадлежит 60 видов птиц, объединяемых в 14 родов. Все эти виды свойст­венны Новому Свету; при этом большинство при­урочено к Центральной Америке. Так, на терри­тории США встречается 10 видов крапивниковых, а в маленькой Коста-Рике — 22. И только 1 вид — обыкновенный крапивник, распространенный в Северной Америке, проник в Старый Свет, широко расселившись в Европе, Азии и в некоторых райо­нах Северной Африки. Огромный ареал и у домового крапивника (Troglodytes aedon) — наиболее известного в Новом Свете представителя семейства крапивниковых, широко распространенного по всей Америке, от Южной Канады до Огненной Земли.

     Населяют крапивниковые чрезвычайно разно­образные местообитания. Виды этого семейства живут в лесах умеренной полосы Северной Амери­ки, а также Европы и Азии (уже упоминавшийся обыкновенный крапивник); есть виды, например органист (Cyphorhinus cantans), населяющие влажные тропические леса долины Амазонки; некоторые виды, например кактусовые крапивники (Campylorhynchus), обитают в бесплодных пус­тынных областях Центральной и Южной Америки, где встречаются в зарослях разнообразных как­тусов, покрывающих голые участки вулканиче­ских образований; есть виды, живущие на без­лесных скалистых морских побережьях, и, нако­нец, есть крапивники, обитающие высоко в горах. Виды, населяющие северные области, перелетные, южные — оседлые или кочующие. Птицы, живу­щие в горах, совершают регулярные вертикаль­ные миграции: зимой они спускаются в долины, летом перемещаются в горы.

     Крапивники — очень подвижные птицы. Обыч­но они держатся у самой земли (нередко при этом в непосредственной близости от воды), ловко бе­гая среди бурелома, в зарослях кустарника, меж­ду корнями деревьев или камнями. Летают они плохо и неохотно. Все крапивники держатся скрытно, и лишь очень громкая для таких маленьких птичек, звонкая и красивая песня выдает их присутствие (у части видов хорошо поют и самки). Особенно красиво, как утверждают пу­тешественники, поет бразильский органист. Голос этой птицы напоминает одновременно и звуки флейты, и напеваемую человеком песню.

     Гнезда крапивников имеют более или менее шаровидную форму с боковым входом и, сравни­тельно с величиной птицы, всегда очень больших размеров. Помещается гнездо очень скрытно: обычно в расщелинах скал, в корнях деревьев, в обрывистых склонах на земле, в дуплах деревьев, в кучах валежника, на кустарниках. А вот североамериканский крапивник Campylorhynchus brunneicapillus помещает свои массивные гнезда среди колючих ветвей кактусов. Материал, из которого разные виды строят свои гнезда, очень различен, но всегда внутри гнездо выстилается птичьими перьями и пухом. В тропиках в кладке 2—5 яиц, у видов, обитающих в умеренных широтах, до 8—10 яиц. У ряда видов в году бывает 2 кладки. Питаются крапивники преимуществен­но различными насекомыми, отчасти также яго­дами и семенами. Виды, обитающие на морских побережьях, часто кормятся у кромки берега, хватая выброшенных прибоем мелких ракообраз­ных.

     Крапивник (Troglodytes troglodytes) гнездится в Северной Америке, Северо-Западной Африке, Европе, Малой, Средней и Центральной Азии, Южной Сибири на восток до Приморья, на Курильских и Командорских островах, в Японии, Корее, Китае, Гималаях и Иране. На территории своего обширного ареала образует около 40 гео­графических форм (подвидов). Из северных облас­тей крапивники откочевывают на зиму в более южные области, хотя в мягкие зимы некоторые птицы остаются на местах гнездования; те же пти­цы, которые обитают в центральных и южных частях ареала, ведут оседлый образ жизни.

     Это очень маленькая (длина 100—110 мм, масса около 10 г), плотного телосложения птичка. Почти вертикально вздернутый кверху короткий хвостик, коричневато-бурая окраска мягкого и рыхлого оперения и ловкость, с которой эта подвижная птица беспрестанно шмыгает между ветвями кустарников, в валежнике или перебе­гает по земле среди травянистых растений, позво­ляют даже начинающему натуралисту безошибоч­но определить в ней крапивника.

     На местах гнездования крапивник появляется очень рано. В лесу еще нет проталин, и только в оврагах в теплые дни начинают журчать весенние ручейки, а на проглянувших из-под оседающего в лучах солнца снега кучах валежника уже можно увидеть деловито снующего крапивника и услы­шать его трескучий позывной крик. Когда в лесу появятся проталины, а на открытых местах снег сойдет, в лесу можно услышать пение крапивника (под Москвой это бывает обычно в апреле).

     Песня крапивника очень громкая и мелодичная. Состоит она из нескольких звучных следующих одна за другой, но непохожих друг на друга тре­лей. Поет ее птичка, обычно стоя на пеньке, на куче хвороста или перемещаясь в ветвях ели, а окончив песню, тотчас же покидает это возвыше­ние и прячется в заросли. Крапивники предпочи­тают такие места, где легко можно спрятаться между сучьями лежащего на земле хвороста, в кор­нях вывороченного дерева или в чаще кустар­ников.

     Самцы, которые у мест гнездования появляются раньше, чем самки, занимают обширные гнездо­вые участки. Площадь владений одного самца 3—7 га; немудрено поэтому, что весь день самец, беспрестанно облетая границы участка, распевает свою песенку, которой он предупреждает других крапивников, что участок занят. Наверное, по­этому-то и песня у крапивника такая громкая — участок ведь очень велик!

     Как только старый мох, пучки прошлогодней травы и прочие строительные материалы доста­точно просохнут под лучами весеннего солнца, самец в разных участках своего владения выстраи­вает 5—8 гнезд. Некоторые из них он доводит почти до конца, но не отделывает внутри; другие достраивает до половины; у третьих закладывается только их основание. Строительные мате­риалы птичка собирает рядом с будущим сооруже­нием, от чего и зависит большое разнообразие бу­дущих гнезд. В ельниках-зеленомошниках гнезда крапивника бывают сложены из зеленых мхов, а их входное отверстие по бокам оплетено тонкими еловыми прутиками; гнезда, устраиваемые близ зарослей папоротника в лиственном лесу, свива­ются из прошлогодних листьев папоротника, ко­торыми выкладываются и края летка. Гнезда, выстроенные самцом, служат крапивникам обыч­но для ночлега и поэтому называются спальными. В период сооружения самцом гнезд формируется пара. Присоединившаяся к самцу самка выбирает какое-либо из спальных гнезд, обильно выстилает его мхом и перьями, заканчивает отделку и при­ступает к откладке яиц.

     Гнезда крапивников помещаются обычно невы­соко над землей — в нижних ветвях маленьких елочек, в зарослях кустарникового подлеска, в густых нижних ветвях елей, в валежнике, в кор­нях вывороченных деревьев, в пустотах под дер­новиной, в обрывистых берегах лесных ручьев, за отставшей корой на стволах деревьев и тому подобных местах. Само гнездо — массивная, срав­нительно с размерами птичек, толстостенная ша­рообразная постройка, леток которой (у закон­ченного самкой гнезда) почти всегда выложен вы­сохшими и побуревшими прошлогодними листья­ми папоротника.

     На большей части ареала у крапивника в сезон бывает 2 кладки: в первой обычно 6—7 яиц, во второй чаще 5. Яйца округлые, белые с нечасты­ми буровато-красными крапинками. Насиживает кладку только самка в течение 14—16 дней. Са­мец в это время странствует по участку, охраняя его от вторжения других самцов, часто поет. Иногда он подлетает к гнезду, но пищу самке не приносит, и она сама ежечасно на 10—20 мин слетает с гнезда, чтобы покормиться. В этот пе­риод, заслышав усиленное пение самца, на учас­ток нередко прилетает посторонняя, не всту­пившая еще в пару (холостая) самка. Она обра­зует с самцом — хозяином участка пару, достраи­вает одно из самцовых гнезд и откладывает в него яйца. Иногда, но это бывает очень редко, на терри­тории гнездового участка одного самца птенцов выводят 3 самки. Следовательно, крапивники — полигамные птицы.

     Самец обычно принимает участие в выкармли­вании всех своих выводков. Это не доставляет ему особого труда, так как птенцы в разных гнез­дах вылупляются разновременно. Однако кормит своих птенцов он реже самки. Интенсивность кормления птенцов составляет в среднем 10—15 прилетов родителей к гнезду с кормом в час. Нередко самец принимает участие в выкармлива­нии только какого-нибудь одного выводка. В воз­расте 15—16 суток птенцы покидают гнезда, но еще в течение 7—8 дней взрослые птицы докарм­ливают их, в сумерки устраивая на ночлег в одно из своих спальных гнезд.

     Пища крапивников состоит из паучков, мало­подвижных небольших насекомых (клопов, жуч­ков, гусениц, бабочек, тлей и т. п.), а также не­большого количества семян растений, а осенью ягод.