Короткий и очень широкий, особенно в основа­нии клюв, очень большой разрез рта, узкие и очень длинные крылья, широкая грудь и в то же время изящное телосложение, короткие и слабые лапки, малопригодные для передвижения по земле, нако­нец, обыкновенно вильчатый хвост — признаки, по которым легко отличить представителей этого семейства от других птиц. Спутать их можно только со стрижами, на которых ласточки внешне очень похожи. Оперение у ласточек плотное, обыч­но с металлическим отливом на спине. И птенцы и взрослые птицы имеют сходную окраску; полово­го диморфизма тоже нет. Размеры птиц мелкие (длина 9—23 см, масса 10—60 г).

     К этому семейству принадлежит 19 родов с 79 видами, распространенными по всему свету, кроме самых холодных широт (их нет в Антарктике, Ар­ктике, Субарктике), Новой Зеландии и некоторых океанических островов. Большинство видов — жи­тели жарких стран. Особенно разнообразны лас­точки в Центральной Африке: например, в Анголе гнездится 15 видов. Живущие в северных странах виды перелетны; ласточки, обитающие в теплых краях, ведут оседлый образ жизни.

     Ласточки — прекрасные летуны, значительную часть жизни они проводят в воздухе. Даже пьют они на лету, стремительно проносясь с поднятыми крыльями и вытянутой вниз шеей над самой по­верхностью воды и черпая ее подклювьем. На зем­лю они спускаются неохотно, предпочитая садиться на ветви деревьев, крыши строении, провода. Пение ласточек — негромкое приятное щебетанье.

     Гнезда эти птицы строят на скалах, в обрывах, на строениях, реже на деревьях; некоторые виды устраивают их в береговых обрывах, вырывая глубокие норки. Собственно гнездо обычно соору­жается из глины или из земли, склеенной слюной птицы. Лоток всегда выстлан мягкой растительной ветошью и перьями. В кладке 3—7 яиц, чаще беловатых, иногда с пестринами. В году 1—2 кладки.

     Пища ласточек состоит исключительно из насе­комых, добываемых на лету (мелкие мухи, кома­ры, мошки, маленькие жучки и т. п.). Все эти насекомые, увлекаемые токами теплого воздуха, в ясную солнечную погоду поднимаются довольно высоко вверх. В это время ласточки, занятые охотой, летают высоко в небе. Когда же, особенно перед грозой, воздух бывает насыщен водяными парами и намокнувших насекомых «прибивает» к земле, ласточки перемещаются ближе к водое­мам. Здесь, проносясь у самой поверхности воды, они ловят продолжающих летать и в дождливую погоду насекомых: стрекоз, поденок, ручейников, околоводных жуков, бабочек и т. п. Не случайно поэтому поведение ласточек издавна служило индикатором погоды.

     Для жителей холодных и умеренных широт лас­точки — любимые вестники теплой поры года. У многих народов мира гнезда этих птиц охра­няются, и бытует поверье, что загнездившаяся под крышей дома ласточка приносит людям счастье.

     Деревенская ласточка (Hirundo rustica) — не­большая птичка с удлиненным туловищем, длин­ным раздвоенным хвостом, длинными острыми крыльями, коротким и широким клювом и малень­кими слабыми ногами. Длина ее 175—230 мм, мас­са около 20 г. Оперение лба и горла у этой ласточ­ки красновато-рыжеватое; спинная сторона сине-стального цвета с фиолетовым отливом; такого же цвета и широкая полоса поперек груди. Осталь­ная часть брюшной стороны птицы белая.

     Деревенская ласточка, или касатка, как ее на­зывают в народе,— перелетная птица. Гнездится в Европе, Северной Америке (кроме ее северных областей), Азии (за исключением крайнего севе­ра, Аравийского полуострова, Индостана и Индо­китая), а также в северных и северо-восточных областях Африки; зимует в Южной Америке, Центральной и Южной Африке, в Индостане, Ин­докитае, на островах Малайского архипелага и на Новой Гвинее.

     В естественных условиях деревенская ласточка связана с пещерами (под их сводами устраивает свои гнезда) и поэтому придерживается гор (одна­ко высоко в них не поднимается) и речных долин, окаймленных скалистыми берегами. Но в послед­нее столетие она почти повсеместно перешла на гнездование в человеческих постройках и особенно охотно заселяет небольшие села и лесные деревни, став,  таким образом,  синантропным видом.

     К местам гнездования касатки прилетают, ког­да станет достаточно тепло и в воздухе будет много насекомых, которыми они питаются. По­этому-то и срок их прилета поздний: в Московской области, например, эти ласточки появляются только в начале мая. Из года в год птицы возвра­щаются к одному и тому же месту. Но старое гнез­до обычно не занимается, даже если оно и хорошо сохранилось, а рядом с прошлогодним гнездом сформировавшаяся пара строит новое. Касатки чаще всего занимают чердаки деревянных домов, прикрепляя свои гнезда у самого потолка на стене или балке.

Само гнездо обычно сооружается из мокрой земли, которую птички собирают у луж и других временных водоемов и приносят в клювах, обиль­но смачивая по дороге слюной. Комочки земли перекладываются соломинками или волосом — получается очень прочная чашечковидная, откры­тая сверху постройка, прикрепленная боком к вер­тикальной поверхности. Внутри гнездо выстила­ется мягкими травинками, перьями и волосом. В северных частях гнездового ареала в году 1 кладка, в остальных обычно 2. Первая кладка состоит чаще из 4—6 яиц, вторая из 3—5. Яйца белого цвета с серыми и буро-красными крапин­ками и пятнами.

     Самка одна насиживает кладку в течение 14— 15 дней, но при похолодании насиживание затя­гивается на 2—3 дня. Вылупившихся птенцов родители кормят от зари до зари, делая вместе за день до 600 прилетов с кормом к гнезду. Птенцы покидают гнездо в возрасте 3 недель; родители докармливают их еще несколько дней. Затем ставшие самостоятельными молодые птицы соби­раются в большие стаи и в поисках пищи летают по приречным лугам, берегам озер и болот. В сен­тябре численность ласточек в отдельных стаях увеличивается до тысячи, иногда и более. Начина­ется отлет к местам зимовок.

     Пища деревенских ласточек состоит исключи­тельно из хорошо летающих насекомых: мух и ко­маров, жуков, бабочек, стрекоз. Изредка добыча схватывается прямо с травы или со стен домов; в этом случае жертвами касатки становятся так­же пауки и гусеницы. Во время охоты эта ласточка часто сопровождает идущего человека, собаку, лошадь или стадо, ловя выпугнутых из травостоя и взлетевших насекомых.

     Городская ласточка, или воронок (Delichon urbica), хорошо отличается от касатки более ко­ротким, слабовильчатым хвостом, белым над­хвостьем и равномерно-белой брюшной стороной тела. Кроме того, лапки городской ласточки покрыты белыми волосковидными перышками. По размерам она несколько меньше касатки: длина ее около 150 мм, масса 18 г.

     Гнездится городская ласточка в Европе и на прилегающих островах, в Азии (за исключением крайнего севера, Камчатки, Аравийского полу­острова, Индостана и Индокитая), на Сахалине, Японских и Курильских островах, а также в не­которых умеренных областях Северной Африки; зимует в Центральной и Южной Африке, в Индостане и Индокитае, а также на островах Малай­ского архипелага.

     В естественных условиях городская ласточка се­лится в долинах горных рек, где гнездится в ка­менистых пещерах и расселинах скал, значительно реже в норах глинистых берегов. Но теперь боль­шая часть воронков приспособилась к жизни в городах и больших селах, где селится на стенах, карнизах, под балконами и крышами крупных каменных зданий, лишь изредка используя дере­вянные постройки. Именно поэтому эти ласточки гораздо обычнее в городах, чем в небольших поселениях.

     Чаще всего птицы селятся колониями в несколь­ко десятков пар; гнезда в этом случае часто строят­ся вплотную друг к другу. Материалом для по­стройки гнезда служат мокрая земля, комки гря­зи и т. п. Строят гнездо обе птицы, делая в работе длительные перерывы, чтобы дать возможность уже возведенной части глиняной постройки засохнуть и затвердеть. Гнездо, имеющее полуша­ровидную форму, прикрепляется одновременно и к вертикальной поверхности стенки (боком), и к го­ризонтальной — потолку (верхом. Узкий округлый вход находится в верхней части гнезда. Внут­ри гнездо выстилается мелкими перьями, пухом или мягкими растительными волокнами — все эти материалы птичка собирает на лету в воздухе при ветреной погоде.

     У северных пределов ареала воронки успевают вывести потомство 1 раз в лето; в центральных и южных районах в году обычно 2 кладки. В кладке чаще 4—6 белых яиц. Продолжительность на­сиживания зависит от погоды и колеблется от 12—13 дней в хорошую погоду до 16—22 дней в плохую, холодную. Насиживают и самец и самка; оба родителя принимают участие и в кормлении птенцов, которые проводят в гнезде около 3 не­дель. После вылета птенцов из гнезда родители еще несколько дней докармливают их. Задолго до наступления холодной погоды воронки покидают места гнездования и отлетают к местам зимовок.

     Питаются воронки исключительно летающими насекомыми: мелкими жучками, комарами, муха­ми, равнокрылыми; реже ловят бабочек, кузнечи­ков и паучков (поднятых на паутине с током воздуха).

     Размером и пропорциями тела на городскую ласточку очень похожа скалистая ласточка (Petrochelidon spilodera). Спина у нее сизо-сталь­ного цвета (вороная), верх головы бурый, над­хвостье рыжее, а широкий почти прямо срезанный хвост бурый. Низ тела светлее: горло белое с тем­ными крапинками, верхняя часть груди буровато-серая с темными крапинками, брюхо беловатое с охристым налетом. Длина тела около 150 мм.

     Ска­листая ласточка — одна из наиболее обычных гнездящихся птиц открытых пространств Южной Африки; на зиму улетает на север — в африкан­ские тропики. Гнездятся скалистые ласточки большими колониями под мостами, под карнизами каменных строений и тому подобных местах, сооружая одно подле другого округлой формы гнезда, сделанные из комочков грязи. Одной сто­роной гнездо прилеплено к стене здания, с дру­гой (фасадной) располагается вход. Внутренность гнезда бывает выложена древесными волокнами, перьями и т. п. В кладке 3—4 яйца. Численность этого вида в последнее время возрастает. Сами гнезда и масса падающих вниз грязи, гнездового материала, помета и т. п. пачкают фасады домов и других строений, портят внешний вид зданий. Поэтому наиболее ценные сооружения защищают специальными сетками, препятствующими пост­ройке гнезд этими ласточками.

     Очень близкий вид — Petrochelidon pyrrhonota, тоже называемый скалистой ласточкой, — ши­роко распространен в Америке. Гнездится эта пти­ца в Канаде, США и в высокогорьях Мексики; зи­мует в тропиках Южной Америки, встречаясь в Центральной Америке и на островах Вест-Индии лишь во время пролета.

     Береговая ласточка (Riparia riparia) по форме тела мало чем отличается от других лас­точек. Спинная сторона и у самца и у самки бурая, брюшная грязновато-белая, с широкой серовато-бурой поперечной полосой на зобе и груди. По размерам она меньше других ласточек: ее длина обычно не достигает 140 мм, масса менее 14 г.

     Гнездится береговая ласточка в Северной Аме­рике, Европе и Азии, избегая лишь крайнего се­вера этих материков, а также Аравийского полу­острова, Индостана и Индокитая. В Африке ее гнездовья есть только в Марокко, северных райо­нах Алжира и в Тунисе, а также в долине Нила. Зимуют береговушки в Экваториальной и Южной Африке, на территории Пакистана и Индии, а также в Южном Китае и Индокитае, в тропиках Южной Америки на территории Бразилии, Перу, Боливии.

     Держится береговая ласточка по обрывистым берегам различных водоемов, преимущественно рек. Здесь в вертикальных обрывах, в местах с достаточно мягким грунтом, обе птицы пары, попеременно сменяясь, когтями роют нору для бу­дущего гнезда. Натыкаясь на твердый грунт, птич­ки бросают начатую нору и принимаются за по­стройку новой. Готовая нора имеет входное отвер­стие диаметром 5—9 см, глубину чаще около 50 см, но в отдельных случаях и до 1,5 м. Нора располо­жена горизонтально и заканчивается небольшим расширением — пещеркой, на дне которой и поме­щается собственно гнездо, сложенное из сухих травинок, с лотком, выстланным мягкими, часто довольно крупными перьями и пухом различных водоплавающих птиц. Кладка, бывающая у этого вида ласточек раз в году, состоит чаще из 4—6 белых яиц.

     Насиживание, осуществляемое попе­ременно и самкой и самцом, продолжается в среднем 13—15 дней; около 3 недель вылупившиеся птенцы находятся в гнездах, где их кормят родители. Гнездятся береговушки колониями; нередко встречаются поселения в сотни и тысячи пар (табл. 8). Охотятся береговушки все вместе, дер­жась рассеянной стаей, которая носится взад и вперед над водоемами, болотами или лугами. В остальном биология береговой ласточки (как и состав потребляемых кормов) чрезвычайно сход­на с образом жизни касатки и воронка.