Жаворонковые — небольшие птицы, размерами с домового воробья или немного крупнее (длина 110—230 мм, масса 15—70 г). Телосложение у них плотное, голова большая. Ноги короткие, хорошо приспособленные к передвижению по земле; паль­цы средней длины, задний палец снабжен очень длинным, почти прямым шпорообразным когтем. Крылья длинные и довольно широкие (летают жаворонковые быстро); хвост, состоящий из 12 рулевых перьев, относительно короткий, прямо обрезанный или с неглубокой вырезкой на конце.

     Окраска оперения преимущественно скромная, малозаметная. Для большинства видов характерен так называемый «жаворонковый» наряд: пестрый верх с темными серединами и светлыми каймами перьев и светлый с темными пятнышками низ. У некоторых птиц эти темные пятнышки бывают особенно густые на боках шеи и зоба, а иногда здесь образуется большое темное пятно. Половой диморфизм в большинстве случаев неразвит. Птенцы отличаются более пестрым, чем взрослые птицы, оперением. Линька происходит только раз в году (осенью), но вследствие обнашивания лет­нее оперение заметно отличается от зимнего.

     К семейству жаворонковых относятся 78 видов, принадлежащих к 15 родам. Распространены эти птицы в Африке, Азии, Европе; 1 вид обитает в Америке и 2 вида в Австралии. Некоторые виды сравнительно недавно акклиматизированы, но уже широко расселились во многих районах Эквато­риальной и Южной Африки, Южной Азии, в Австралии и на многочисленных островах, лежа­щих между этими материками, а также в Новой Зеландии.

     Жаворонки — жители открытых пространств, населяют возделываемые поля, луга, степи, полу­пустыни, пустыни, и лишь немногие виды селят­ся по опушкам леса, на вырубках и лесных поля­нах. Поднимаются жаворонки и высоко в горы — некоторые из них встречаются на высоте до 4000 м над уровнем моря. Многие из жаворонков — превосходные певцы, пение их отличается звон­костью, мелодичностью и продолжительностью. Поют птицы обычно на лету, совершая токовой полет, но высоко в горах, а также в холодные дни, рано утром и под вечер жаворонки поют, сидя на земле. Гнезда устраивают на земле в неболь­шом естественном углублении или в ямке, которую выкапывают сами. Обычно кладка состоит из 4—6 яиц, которые в течение 12 —16 дней высиживаются самкой. Выкармливают вылупившихся птенцов оба родителя в течение 10 — 11 дней. Только что покинувшие гнездо птенцы не умеют летать, их еще 8—10 дней докармливают родители. Когда птенцы научатся летать и самостоятельно добывать себе пищу, взрослые птицы приступают ко второй кладке.

     Жаворонки — наземные птицы. Они питаются, подбирая корм с земли и склевывая его с низких растений, куда можно дотянуться клювом. Добы­тая жаворонками пища состоит почти исключи­тельно из насекомых, а также семян сорняков и падалицы   культурных   растений.

      Полевой жаворонок (Alauda arvensis) — некруп­ная, величиной с домового воробья птица: длина ее тела около 180 мм, масса около 40 г. Туловище плотное, голова крупная со сравнительно неболь­шим конусообразным клювом. Птичка выглядит несколько тяжеловатой, однако она быстро и лов­ко бегает по земле. Задний палец ноги вооружен очень длинным, похожим на шпору когтем. Опере­ние спинной стороны тела землисто-бурое с жел­товато-серовато-белыми черточками и черно-бу­рыми пятнышками. Голова, горло, верхняя часть груди и бока тела ржаво-буроватые с темными полосками; остальная часть груди и брюхо жел­товато-серовато-белые. На крыльях по две светлые слабовыраженные поперечные полосы. Хвост буровато-черный, с неглубокой вырезкой на кон­це, крайние рулевые белые.

     Распространены полевые жаворонки по всей Палеарктике (кроме тундры, Анадырского края и некоторых пустынных областей крайнего юга, Средней и Центральной Азии), а также на севере Африки. В числе некоторых других европейских птиц полевой жаворонок был завезен людьми в Северную Америку и Новую Зеландию. Из север­ных районов своего обитания жаворонки на зиму отлетают, в южных ведут оседлый образ жизни. Зи­муют эти птицы в странах Западной Европы, на юге Азии и на севере Африки.

     Весной к местам гнездования полевые жаворон­ки прилетают рано, как только на открытых мес­тах появятся проталины. Например, под Москвой песню жаворонка обычно можно услышать уже в конце марта. Летящие на север жаворонки дер­жатся разреженными стаями высоко в небе. Но незадолго до заката солнца они опускаются на проталины, где остаются на всю ночь, а ранним ут­ром вся стая снова поднимается высоко в небо и с криками и песнями устремляется дальше на север. Прилетевшие на родину жаворонки заселяют свои излюбленные места — открытые травянистые пространства (избегая, впрочем, участков с гус­той высокой травой). Они обычны на лугах, обширных лесных полянах, лесных опушках, но особенно  охотно  селятся  на  полях,   например в хлебах, и вообще типичны для сельскохозяйст­венного ландшафта. Селятся также в степях и на закрепленных песках в полупустынных районах. Вначале прилетевшие птицы держатся неболь­шими стайками, но через несколько дней разби­ваются на пары.

     Песню полевого жаворонка знает каждый, кто хоть раз провел весенний день среди начинающих распускаться полевых цветов на лугу. Она не богата звуками, но очень мелодична. Своеобраз­ная красота ее заключается в том, что птичка чрезвычайно разнообразно комбинирует находящийся в ее распоряжении запас ноток и поет так громко и долго, переливаясь какой-то звенящей колоколь­чиком  трелью, что создается впечатление, будто звенит накаленное весенним солнцем голубое не­бо.

     Обычно жаворонок поет на лету, кругами под­нимаясь все выше и выше, пока не исчезнет совсем из глаз. Достигнув наивысшей точки своего по­лета (около 100—150 м над землей), певец начи­нает быстро опускаться вниз, не делая уже кругов, но продолжая взмахивать крылышками.  Когда птица опускается вниз, песня становится более отрывистой, в ней преобладают теперь свистящие звуки. На расстоянии около 20 м от земли жаво­ронок прекращает пение, распускает крылья и круто планирует вниз. Пение начинается с рас­светом и продолжается до сумерек.   Иногда жа­воронки поют и в лунные ночи. Пока самец поет, самка кормится или же просто сидит на земле. Вообще самки полевого жаворонка малозаметны и, в отличие от самцов, редко попадаются на глаза.

     К постройке гнезда полевые жаворонки   при­ступают только тогда, когда травянистые расте­ния подрастут настолько, что среди них можно будет достаточно надежно укрыть свою нехитрую постройку. Гнезда полевого жаворонка располагаются на земле, в ямке, сделанной или самой пти­цей, или копытом какого-нибудь крупного живот­ного (лошади,  коровы),  обычно среди негустой травы. Помещается гнездо под кустиком травы, маскирующим и затеняющим его. Сама постройка представляет собой довольно рыхлую и грубую чашечку,  выстилающую ямку.  Состоит она из стебельков и корешков различных травянистых растений. Внутренний слой образован из более тонкого и мягкого материала (шерсть и пух жи­вотных, растительный пух), иногда с примесью конского волоса.

     Кладка обычно состоит из 4—5 яиц, грязно-бе­лых или желтоватых, покрытых мелкими бурова­тыми крапинками. Кладку в течение 14 дней наси­живает только самка. В гнезде вылупившиеся птенцы проводят обычно 10 дней. Только что по­кинувшие гнездо птенцы еще не умеют летать, но очень ловко бегают и затаиваются в траве при малейшей опасности. Их еще неделю после остав­ления гнезда докармливают родители. Затем птен­цы   приступают   к   самостоятельной   жизни,   а взрослые птицы ко второй кладке. В южных час­тях ареала бывает и третья кладка. Подросшие птенцы постепенно собираются в стаи и переходят к кочевому образу жизни. Осенью к стайкам моло­дых птиц присоединяются старые; птицы в поисках корма широко странствуют по жнивьям, выгонам, полям, постепенно перемещаясь в южном направ­лении. Вскоре затем эти странствования приоб­ретают характер хорошо выраженного пролета.

     Кормятся полевые жаворонки, подбирая корм с земли и склевывая его с растений на уровне рос­та птицы. Весной и летом жаворонки выкармли­вают птенцов и кормятся сами насекомыми. В это время основу их питания составляют щелкуны, жужелицы,   листоеды, долгоносики, навозники и другие жуки, а также муравьи, клопы, гусени­цы бабочек, саранчовые и другие прямокрылые, мухи и т. п. Во вторую половину лета и осенью в пище жаворонков преобладают семена: на полях они поедают в больших количествах семена сорня­ков и собирают с земли падалицу культурных злаков, на лугах склевывают семена диких зла­ков и других трав. Поедают полевые жаворонки в небольших количествах и зеленые части растений.

     На маленьком островке Разу, входящем в остро­ва Зеленого Мыса, затерянном в Южной Атланти­ке, живет разунский жаворонок (A. razae). Эта ма­ленькая птичка находится в близком родстве с на­шим полевым жаворонком, на которого она очень похожа окраской оперения, размерами и повад­ками. Однако клюв у нее намного длиннее и креп­че, что позволяет ей легко выкапывать из земли личинок насекомых и мелких почвенных беспоз­воночных, которыми эта птичка питается. Поет разунский жаворонок, круто взлетая вверх, за­канчивая же песню, вертикально опускается вниз, а не летит по спирали, как это делает полевой жа­воронок. Предполагают, что такой характер токо­вого полета — приспособление к жизни на ма­леньком клочке земли (остров Разу имеет пло­щадь всего 8 км2), единственном на нашей плане­те месте, где обитает разунский жаворонок.

     По своей внешности на полевого очень похож лесной жаворонок (Lullula arborea). Отличие заключается в том, что лесной жаворо­нок чуть поменьше (длина 160 мм), хвост у него по­короче и на голове едва заметный хохолок. Гнез­дятся лесные жаворонки на северо-западе Афри­ки, в Западной и Центральной Европе (кроме крайнего севера), на Кавказе, в Малой Азии и не­сколько южнее ее. В южных частях ареала осед­лы; из северных на зиму улетают в Южную Евро­пу, на север Африки, северо-запад Передней Азии.

     Весной лесные жаворонки заселяют опушки ле­сов, поляны, широкие просеки, зарастающие гари и вырубки. Своими повадками — держаться в кроне дерева, быстро бегать по земле, преследуя какое-нибудь насекомое, петь, сидя на высокой ветке, и даже устраивать гнездо у подножия дерева, куста, под защитой кочки или пенька,— они совсем не похожи на жаворонков, но очень напо­минают лесного конька, с которым их часто пу­тают. Песня лесного жаворонка — негромкое, но мелодичное «юли-юли-юли, юли-юли-юли-юли», которую ранней весной птичка нередко поет, носясь над вершинами деревьев. За нее-то и назы­вают эту птичку в народе юлой.

     Хохлатый жаворонок (Galerida cristata) хорошо отличается от других жаворонков довольно боль­шим хохолком на голове. Кроме того, он крупнее их (его длина 180—190 мм, масса около 45 г). Ок­раска оперения у хохлатого жаворонка серовато-бурая с охристым оттенком и темными пестринами на спинной стороне; брюшная сторона тела охри­сто-белая, с черно-бурыми пестринками на зобе и верхней части груди.

     Распространен хохлатый жаворонок в странах Западной и Центральной Европы, на юге европей­ской части нашей страны, на Кавказе и в Закав­казье, в Средней и Передней Азии, на значитель­ной части территории Китая, Индии и Пакистана и на Корейском полуострове, а также в Северной Африке (где проникает на юг почти до экватора). На территории своего обширного ареала этот жа­воронок образует около 40 географических форм (подвидов), отличающихся друг от друга по разме­рам и деталям окраски оперения. Подвиды, оби­тающие на севере ареала, ведут перелетный образ жизни, но те, которые населяют южные части ареала, особенно многочисленные в Африке, осед­лые и частично кочующие птицы.

     Одно из украинских названий хохлатого жаворонка — «сусидка» — прекрасно характери­зует привязанность этой птицы к человеку и его поселениям. На большей части ареала, особенно в его северных районах, хохлатый жаворонок се­лится только по соседству с населенными пунк­тами — по выгонам, пустырям, огородам, задвор­кам, около развалин старых строений, часто при­держивается дорог. На юге ареала селится в степ­ных, пустынных и полупустынных местностях, избегая, впрочем, обширных безводных прост­ранств (его совсем нет в песках пустыни Са­хары).

     Хохлатый жаворонок — наземная птица, он лишь изредка взлетает на строения, но избегает садиться на деревья и кустарники. По земле он бегает быстро и, поглядывая по сторонам, то при­поднимает, то опускает свой большой хохол. Ле­тает эта птица хорошо, но пользуется крыльями редко, предпочитая передвигаться с помощью ног по земле. Благодаря свой окраске, сливаю­щейся с выгоревшей под солнцем растительностью, хохлатый жаворонок умеет затаиваться на земле так, что становится совершенно незаметным.

     Уже в конце зимы хохлатые жаворонки встре­чаются парами. Весной они имеют обыкновение взлетать с песней в воздух и после непродолжительного токового полета садятся недалеко от места, где строится гнездо. Гнездо обычно устраи­вается под прикрытием какого-нибудь кустика чахлой травянистой растительности. На большей части ареала в году бывает 2 кладки: первая со­держит обычно 5, вторая 3 или 4 яйца. Яйца очень сходны по расцветке с яйцами полевого жа­воронка. Кладку насиживает одна самка в тече­ние 12—13 дней, а через 9—10 дней после вылупления птенцы покидают гнездо, хотя еще не умеют летать и самостоятельно добывать себе пищу. Родители докармливают их вне гнезда до 16 — 18-дневного возраста. После этого родители приступают ко второй кладке. В начале осени хохлатые жаворонки собираются в небольшие стаи, которые сохраняются до следующей весны. Питаются эти жаворонки насекомыми, семенами трав и зелены­ми частями различных растений.