Первым европейцем, узнавшим о существовании так называемых райских птиц, был известный путешественник Магеллан, получив­ший их в подарок от одного из султанов Молукк­ских островов. Первые сведения об этих птицах были доставлены в Европу капитаном Эль Кано, возглавившим экспедицию, после того как Маге­ллан был убит. Эль Кано привез с собой несколько перьев райских птиц и рассказы о лечебной силе этих птиц и об их фантастических особенностях. После этого все стали стремиться приобрести шкур­ки райских птиц как украшение. Недобросовест­ные торговцы поддерживали различные легенды о них, в частности — будто бы райские птицы дей­ствительно всю жизнь проводят в небе, т. е. в полете, и даже насиживание происходит во время полета, когда одна птица служит как бы гнездом для другой. Чтобы убедить покупателей, что рай­ские птицы никогда не садятся на деревья, торгов­цы отрывали у птичьих шкурок ноги.

     Теперь мы знаем, что никаких примечательных особенностей, кроме яркого оперения с большим числом украшающих перьев, у райских птиц нет. В семейство входит около 40 видов птиц, населяю­щих преимущественно Новую Гвинею и некоторые прилежащие острова и в меньшей степени Австра­лию. Это лесные птицы, отдельные виды могут быть встречены только в высокогорных лесах. Некоторые питаются фруктами, но большинство видов питается насекомыми, маленькими древес­ными лягушками, ящерицами, которых птицы собирают на ветвях деревьев. Эти птицы держатся обычно в одиночку или парами.

     Виды, у которых не обнаруживается полового диморфизма, моногамны, как большинство певчих птиц, и самец помогает самке во всех ее гнездовых делах. Виды с сильно развитым половым димор­физмом пар не образуют. Самец и самка встре­чаются на местах тока. Сооружение гнезда, наси­живание яиц и выкармливание птенцов происхо­дит без какого-либо участия со стороны самца. Во время тока самцы принимают всевозможные позы и демонстрируют перед самками всю красоту своего оперения. Гнезда райских птиц — объемистые мискообразные, помещаемые на ветвях де­ревьев. Только королевская райская птица устраивает гнездо в дупле. В кладке 1—2 яйца.

     Малая райская птица (Paradisaea minor) истреб­лялась в свое время десятками и сотнями тысяч экземпляров, шкурки доставлялись на торговых судах в Европу и шли потом на украшение дам­ских шляп. В настоящее время эта птица вновь стала обычной в лесах Новой Гвинеи от береговой линии до высоких гор внутри острова. Во время тока на вершине дерева, имеющего мало листьев, собираются сразу 20—30 самцов этого вида и демонстрируют красоту своего оперения.

     Королевская райская птица (Cicinnurus regius) свойственна Новой Гвинее, острову Ару и некото­рым близлежащим островкам. Она придерживает­ся невысоких деревьев и все время находится в движении. Иногда она взлетает подобно лесному коньку и с пением бросается вниз.