Свиристели — небольшие птицы, размером со скворца, но более плотного телосложения. Опере­ние у них мягкое и густое. На темени большой хохол, прямо срезанный хвост короткий, крылья узкие. Клюв короткий, но сильный, несколько загибающийся на конце, с небольшим зубчиком у вершины надклювья.

     Населяют свиристели лесотундру и тайгу, но там, где имеются подходящие леса, встречаются и в более южных насаждениях. С наступлением зимы собираются в стаи и предпринимают далекие кочевки, залетая в средние и южные широты.

     В семействе 3 подсемейства: свиристелевые (Botbycillinae), шелковистые свиристели (Ptilogonatinae) и свиристелевые сорокопуты (Hypocoliinae).

     К первому подсемейству относится 1 род с 3 ви­дами, из которых один населяет Европу, Азию и Северную Америку, второй Восточную Азию, тре­тий Северную Америку.

     Свиристель (Bombycilla garrulus) гнездится в северной полосе лесной области Европы, Азии и Северной Америки, но во время зимних кочевок в массе появляется и в более южных райо­нах, залетая до Великобритании и Франции в Европе, до Турции, юга Сибири, Средней Азии, Монголии, Северного Китая и Японии в Азии; в Аме­рике появляется на севере США.

     Это довольно красивая птица. Спинная сторо­на тела буровато-серая, с красноватым оттенком на голове, поясница и надхвостье серые. На горле большое черное пятно, а на голове большой хо­хол серовато-розового цвета. Крылья черноватые, с желтыми поперечными черточками у вершины и с белым зеркальцем пониже плеча. Брюшная сто­рона серая, с красноватым оттенком на груди, подхвостье каштановое, хвост серый, ближе к вершине черноватый, с яркой желтой вершинной полосой. Самки окрашены более тускло, чем самцы. Молодые птицы буровато-серые. Клюв черного цвета, сравнительно короткий, широкий. Ноги черные, сильные, с загнутыми когтями. Размера­ми свиристель со скворца. Тело птицы плотное, вальковатое; хвост короткий, а крылья длинные и узкие. Длина тела свиристеля 200—220 мм, кры­ла 107—119 мм, масса около 60 г.

     На местах гнездования в хвойных и березовых лесах лесотундры и тайги свиристели появляются в мае. Вскоре после прилета в лесу, на высоте от 2—3 до 12 —15 м от земли, чаще на ели, из су­хих веточек, пучков лишайника и мха с неболь­шой примесью берестяных волокон обе птицы пары выстраивают чашевидное, довольно массив­ное гнездо, дно которого выстилают перьями. Кладка состоит из 3—7, обычно 5 голубовато-серых с черно-бурыми крапинками и серыми пят­нами яиц. Их насиживает преимущественно самка, самец же кормит ее. Насиживание продолжается 14 дней, еще около 2 недель птенцы остаются в гнезде. В это время родители кормят их различны­ми беспозвоночными. После приобретения птен­цами самостоятельности взрослые и молодые пти­цы порознь сбиваются в небольшие стаи, состоя­щие обычно из немногих десятков особей. С нас­туплением осени эти стайки начинают (сначала молодые, а затем и взрослые птицы) широко ко­чевать. Во время кочевок такие стайки надолго (иногда на всю зиму) задерживаются в местах, где много ягод и плодов древесных и кустарниковых растений, которыми они питаются, но быст­ро покидают леса, где этой пищи мало или нет сов­сем.

     Свиристели очень прожорливы: весь зимний день птицы проводят в беспрестанных поисках пищи или же бывают заняты едой. Во время коче­вок они в огромном количестве поедают ягоды и плоды, часто полностью снимая в лесу урожай с рябины, калины, боярышника, крушины, барба­риса, шиповника, можжевельника и др. Прожор­ливость свиристелей так велика, что не вся пища, съеденная ими, усваивается организмом: защищен­ные твердой  оболочкой  зачатки многих видов растений обычно в непереваренном виде удаляют­ся из кишечника птицы и, попав в почву, дают полноценные всходы. Так свиристели распрост­раняют растения, оказывая лесу как бы услугу за услугу.

     Шелковистые свиристели населяют Централь­ную Америку от Мексики до Панамы. В этом подсемействе 2 рода с 4 видами. Свиристелевый сорокопут (Hypocolius ampelinus) — единственный вид подсемейства свиристелевых сорокопутов — обитает на Среднем Востоке, гнездится также и в России.