Небольшие птицы (длина тела 18—20 см) плот­ного телосложения, с короткими закругленными крыльями, коротким хвостом и довольно длин­ными, сильными ногами. Клюв прямой, средней величины, ноздри прикрыты кожистой перепон­кой. Ушные отверстия имеют кожистый клапан. Оперение густое, плотно прилегающее к телу.

     Оляпки населяют берега быстрых речек и ручьев, протекающих в гористых местностях Европы, Азии, Северной Америки и Северо-Западной Аф­рики. Ведут оседлый образ жизни, хотя и совер­шают небольшие кочевки, преимущественно в вертикальном направлении. Гнезда имеют большие размеры и шарообразную форму с боковым вхо­дом. Они устраиваются на скалах, камнях, обры­вах, всегда около воды. Нередко птица, чтобы по­пасть в гнездо, должна проскочить через водную струю. В году 1 или 2 кладки из 5, реже из 4—7 белых с крапинами яиц. Насиживает преиму­щественно самка. Линька бывает раз в году в конце лета — начале осени. Пение оляпки мелодичное, громкое, его можно слышать в солнечные дни и зимой.

     Оляпки хорошо бегают, плавают и ныряют, причем могут, собирая пищу, бегать под водой по дну. Летают оляпки низко над землей на ко­роткие расстояния, сильным стремительным по­летом, обычно вдоль горного потока, следуя всем его изгибам. Пищу — мелких водных насекомых и других мелких беспозвоночных — птицы берут в воде или около воды.

     В семействе 1 род Cinclus, содержащий 5 видов. В России 2 вида: обыкновенная оляпка (С. cinclus) и бурая оляпка (С. pallasii).

     Обыкновенная оляпка населяет гористые и гор­ные местности в Европе, Азии (без северо-востока Сибири) и Юго-Западной Африке. Преобладаю­щая окраска оперения темно-бурая, только грудь, горло и зоб белые. Иногда (особенно у птиц Сред­ней Азии) может быть белым и брюхо. Длина крыла 80—100 мм, масса 50—70 г.

     Бурая оляпка свойственна Юго-Восточной Азии, встречается в горах Тянь-Шаня, Приморья и Сахалина. Она отличается от обыкновенной оляпки более темным цветом оперения, отсутст­вием белого цвета. Белый цвет может быть только в виде узких каемок на перьях у молодых птиц после осенней линьки. Длина крыла 90—100 мм, масса 70—80 г.