Мелкие птицы: длина тела 100—200 мм, масса 15—40 г. Клюв длинный, прямой, заостренный на конце. Крыло короткое, закругленное; перво­степенных маховых перьев 10. Хвост, состоящий из 12 рулевых перьев, прямой, короткий и широ­кий. Ноги короткие, сильные, с длинными паль­цами, вооруженными острыми когтями. Оперение густое и мягкое. Самцы и самки окрашены сходно пли незначительно различаются. Большинство видов скромно окрашены в сочетание серовато-го­лубого цвета на спинной стороне и рыжеватого или беловатого на брюшной. Однако некоторые обитающие в тропической области виды имеют яр­кую окраску. Линька бывает раз в году.

     К этому семейству принадлежат 6 родов, объе­диняющих 31 вид. За исключением Южной Аме­рики, Центральной и Южной Африки, Централь­ной Австралии, поползни широко распространены в лесах и в горных районах. Они прекрасно лазают по деревьям или по скалам как вверх, так и вниз головой. Перемещаясь, поползни не прикасаются грудкой и брюшком к субстратуj не опираются на хвост (как это делают дятлы и пищухи), не подталкивают себя крыльями; сильные ноги, вооруженные крючковатыми когтями, позволяют этим, лучшим из пернатых лазунов, свободно перемещаться в любом направлении и удерживаться в самых невероятных позах.

     Гнезда поползни устраивают либо в дуплах деревьев (лесные виды), либо в углублениях и расщелинах каменистых круч (скалистые пополз­ни). Но в любом случае вход в гнездо обмазывается глиной. В кладке обычно бывает от 4 до 10 яиц. Поползни ведут оседлый образ жизни, но, после того как птенцы приобретут самостоятельность, довольно широко кочуют.

     Питаются преимущественно беспозвоночными, из которых чаще всего потребляют насекомых и пауков. В осенне-зимний период в значительном количестве потребляют также различные древес­ные семена и изредка ягоды.

     Обыкновенный поползень (Sitta europaea) широко распространен в лесах Евразии от западных гра­ниц ее до Камчатки, Курильских островов и Саха­лина; встречается также в Северо-Западной Афри­ке, на Кавказе, в Малой Азии, Иране, Ираке, Аф­ганистане, Южном и Восточном Китае, на Корей­ском полуострове и Японских островах.

     Окраска спинной стороны тела пепельно-серая с голубоватым оттенком, брюшной — белая с примесью рыжеватых тонов. Бока и подхвостье с примесью каштаново-коричневого цвета. По бо­кам головы, над глазами и на лбу небольшие белые полоски. От клюва через глаз по бокам головы до шеи проходит черная полоса. Клюв черно-бурый, длиной 18,0—20,5 мм; длина тела 130—160 мм; масса 22—25 г. Внешне птица кажется довольно плотной,  коренастой.

     Обыкновенный поползень — оседлая и частич­но кочующая птица. В период осенне-зимних кочевок его можно встретить в самых разнообраз­ных лесах и даже в степной зоне — в байрачных и полезащитных лесах, садах, приречных зарос­лях. Однако с наступлением весны птички пе­ремещаются в лиственные и смешанные леса. Уже в конце февраля в ясные солнечные дни в лесу можно услышать призывный крик поползня: не­сколько раз подряд повторяемый мелодичный громкий свист.

     В марте происходит разбивка на пары и занятие подходящего для гнездования участка. В конце марта — начале апреля в старом дупле дятла, реже в естественном углублении в стволе дерева, находящемся обычно на высоте 3—10 м от земли, птицы сооружают гнездо. Отверстие, ведущее в дупло, поползень всегда обмазывает глиной, ос­тавляя лишь круглый леток диаметром около 35 мм. Иногда глиной обмазываются и прилежа­щие к летку участки ствола. Нередко даже внут­ренние верхние части дупла возле входа бывают тщательно    «оштукатурены».   Подстилкой    для гнезда служат мелкие чешуйки верхнего слоя ко­ры сосны, а если поблизости нет сосен,— березы, реже других деревьев или древесные листья. На постройку гнезда обычно уходит около 2 недель.

     Первая кладка бывает в апреле и состоит из 7—8 белых с коричневато-красными и лиловатыми пятнышками яиц. В южной и центральной части ареала в конце мая — начале июня бывает вторая кладка, состоящая из 5—7 яиц. Насиживает яйца самка в продолжение 13—16 дней. Птенцы нахо­дятся в гнезде 3 недели, на протяжении которых их кормят обе взрослые птицы, принося пищу до 350 раз в день. После вылета из гнезда и до конца лета семейные стайки, состоящие обычно из 5—6 молодых и 2 старых птиц, кочуют по лесу в поисках пищи. В начале осени (обычно уже в конце августа) семейная стайка  распадается, и птицы присоединяются к синичьим стаям, вместе с которыми проводят всю осень и зиму. Обычно в зимних стаях синиц можно встретить 1—3 пополз­ней.

     Пища обыкновенного поползня состоит в весен­не-летний период исключительно из насекомых (двукрылых, муравьев, клопов, бабочек и их гу­сениц, долгоносиков, листоедов и других жуков) и пауков. Осенью довольно регулярно поедаются ягоды (например, черемухи). Зимой, а также осенью и весной в пище в значительном количестве встречаются семена ели, сосны и других деревьев, а также желуди, орешки кедра, лещи­ны или бука. Обычно корм собирается из трещин и щелей на стволе дерева или на крупных сучьях, но иногда поползень долбит кору, извлекая из-под нее личинок насекомых. Для того чтобы добыть мякоть лесного ореха или желудя, птичка либо зажимает их в щели коры, либо прижимает к стволу лапкой и уже потом разбивает ударами клюва. Ранней весной и осенью поползень часто спуска­ется на землю, где роется в опавшей листве, перево­рачивая и подбрасывая клювом листья в поисках спрятавшихся под ними насекомых.

     В отличие от подавляющего большинства дру­гих птиц, поползень запасает пищу впрок. Ран­ней осенью поползни засовывают в ниши и тре­щины в стволах деревьев желуди, орешки кедра, бука или лещины, плоды липы, крылатки клена и семена других деревьев. Эту работу птицы про­должают до декабря. Обычно в каждую из таких «кладовых» прячется от 3—5 до 25—30 г запасае­мых семян. Но иногда, когда «кладовая» доста­точно вместительна, в нее складывается до 1,5— 2 кг семян.

     Поползень-крошка (S. pygmaea) распространен в хвойных лесах Северной Америки. Спинная сторона этого поползня аспидно-голубого цвета. Темя и бока головы до глаз оливково-бурые, ог­раниченные черной полосой. Рулевые перья, кро­ме средней пары, окрашенной в аспидно-голубой цвет, черноватые с белыми пятнами. Горло, зоб и грудь охристо-белого цвета, брюхо и подхвостье ярко-ржавчатые. Гнездится в мае, устраивая гнезда в дуплах деревьев. Яйца, откладываемые иногда без всякой подстилки на дно дупла, бледно-розоватого цвета с рассеянными по поверхности красноватыми точками. Кормятся отчасти насе­комыми и пауками, которых добывают в щелях и трещинах коры деревьев, отчасти семенами хвойных пород.

     Канадский поползень (S. canadensis) широко рас­пространен в горных хвойных лесах (от 1000 до 2000 м над уровнем моря) Северной Америки, ост­рова Корсики, Малой Азии, Кавказа, Монголии, Ки­тая и Корейского полуострова. Отличается от обыкновенного поползня меньшими размерами и черной, слегка блестящей головой, с несколь­кими белыми перышками на лбу и белой полоской, идущей от глаз назад по бокам шеи. Спина и поясница голубовато-серого цвета. Брюшная сто­рона серая, с большим ржавчато-коричневым пят­ном на зобе и верхней части груди.

     Гнездо помещается в дупле, но отверстие летка не обмазывается глиной. Само гнездо состоит из мха, шерсти и перьев. Кладка происходит в мае и состоит из 5—6 белых с красноватыми, доволь­но крупными пятнышками яиц. Вылет молодых птиц из гнезда происходит в конце июня — на­чале июля. Питаются канадские поползни преимущественно мелкими лесными насекомыми; зимой потребляют также семена.

     Скалистый поползень (S. neumayer) населяет горные районы от Балканского полуострова до Афганистана и Средней Азии. Это очень живая и подвижная птица, легко и быстро лазает по отвес­ным скалам, цепляясь когтями за выступы камня и часто передвигаясь вниз головой. Так же ловко птица лазает и по деревьям. Размерами и внеш­ним видом скалистый поползень похож на обык­новенного.

     В гнездовой период эти поползни встречаются в скалистых участках гор до 3000 м над уровнем моря, по обрывам, ущельям, по крутым каменис­тым склонам с достаточно большими утесоподобными глыбами камня. Гнездовой период начина­ется рано, обычно в марте. Уже в начале марта можно наблюдать поющих самцов. Песня состоит из низких посвистов, похожих на свист обыкно­венного поползня, но более громких и звучных, которые к тому же усиливаются от резонанса в горах.

     В конце марта — начале апреля птицы присту­пают к постройке гнезда, помещаемого в трещинах и углублениях отвесных или сильно покатых стен ущелий, на более или менее вертикальных поверхностях скал и утесов, большей частью под прикрытием какого-нибудь выступа или карниза, предохраняющего от затекания в гнездо воды. Строится гнездо обычно в течение 14—18 дней. В тех случаях, когда птицы найдут достаточно глубокую трещину или углубление в скале, толь­ко вход в нее обмазывается глиной, смоченной слюной птицы. В тех же случаях, когда ниша недостаточно глубока, поползни лепят вокруг нее плотно приделанную к шероховатостям скалы колбообразную или горшкообразную постройку с круглым летным отверстием. Масса такого соору­жения иногда достигает 10 кг. В глину, из которой состоят стенки и крыша гнезда, для прочности часто бывают вмазаны галька, прутики, листья, хитиновые остатки насекомых и перья. Часто перьями птицы украшают и стенки скалы вокруг гнезда. После того как гнездо построено, самец обмазывает его снаружи слизью раздавленных гусениц. Птица прижимает гусеницу к стенке гнезда клювом и размазывает ее. Благодаря этому гнезда поползней по цвету почти неотличимы от окружающих камней и очень прочны. Толщина глинистых стенок достигает 20 мм; их с трудом можно взломать даже ножом. Иногда гнезда встре­чаются кучкой, причем слеплены одно на другом. В таких случаях только одно из гнезд бывает жи­лым, а остальные старые, брошенные. Выстилка гнезда состоит из сухих мягких травинок, мха, шерсти (чаще мелких грызунов) и большого коли­чества мелких перьев.

В апреле происходит кладка, состоящая обычно из 6—8 блестяще-белых с красновато-коричневы­ми пятнышками яиц. В сезон обычна одна кладка, но на юге ареала, по-видимому, бывает и второй выводок. Насиживает самка в течение 15—18 дней; самец в это время караулит гнездо, а во время вылета самки из гнезда на кормежку сопровождает ее. В гнезде птенцы остаются долго — около 4 недель. В конце мая уже можно встретить птенцов, которых еще докармливают родители. Семейные стайки, состоящие из 4—5 молодых птиц, широко кочуют в течение июня — августа, до полного окончания линьки, после чего объединяются со взрослыми птицами и другими семьями в общие кочевые стайки, которые зимой спускаются в предгорные леса и долины.

     В поисках пищи птицы часто заглядывают в трещины и щели скал, между камнями и, заметив добычу, легко вытаскивают ее своим длинным клювом. Кормятся они в основном на земле. При этом птицы ловко склевывают насекомых с травы, часто добывают пищу в ветвях и на стволах де­ревьев. В теплое время года пищу скалистого поползня составляют различные насекомые, глав­ным образом жуки; реже поедаются гусеницы, пауки и другие мелкие беспозвоночные. Поздней осенью и зимой потребляются также семена раз­личных древесных и травянистых растений, плоды (боярышника, вишни, шелковицы, шиповника и т. п.). В этот период поползни иногда посещают и маленькие селения у подножий гор, где в отбро­сах отыскивают семена культурных растений.

     На Мадагаскаре водится коралловоклювый поползень (Hypositta corallirostris), которого не­которые исследователи выделяют в особое семейство Hyposittidae. Это птица с рубиново-красным, относительно коротким клювом и яркой ок­раской оперения, состоящей из сочетания зелено­го, голубого и черного цветов. Длина тела ее 120—130 мм. Имеет обыкновение спирально под­ниматься по стволу дерева, как это делают пи­щухи.

     Шесть видов поползней Австралии и Новой Гви­неи, устраивающие открытые чашеобразные гнез­да на ветвях деревьев, иногда выделяются в се­мейство Neosittidae. Вполне типичным предста­вителем этих птиц является оранжевокрылая сителла (Neositta chrysoptera) — маленькая птичка длиной всего 115 мм. Самец сителлы сверху бурый, с коричневыми крыльями, имеющими широкую оранжевую полосу на маховых перьях, и белым надхвостьем; брюшная сторона тела тускло-белая с узкими продольными коричневыми пестрянками на груди и брюхе. Клюв коричневый, ноги жел­тые. Самки отличаются более темным оперением головы; у птенцов крапчатое оперение головы и спины. Обитает сителла в Восточной и Централь­ной Австралии и на прилегающих островах, где населяет разреженные сухие леса; влажных лесов избегает.

     Размножаются эти поползни с сентября по де­кабрь, но иногда гнездовой период растягивается от августа до января. Гнездо сооружается высоко в кронах больших деревьев на усохших побегах. Обычно оно бывает помещено в развилке верти­кально расположенной ветви. Само гнездо — ча­шевидная постройка из лубяных волокон и паутины, наружные стенки которой изумительно ис­кусно замаскированы под цвет соседних мертвых ветвей; стенки гнезда выложены лишайниками и кусочками сухой коры. Кладка состоит обычно из 3 яиц серовато-белого цвета с темно-оливковыми и зеленоватыми пятнами.

     Сителлы — оседлые птицы, которые вне сезона размножения кочуют по лесам стайками в 6—8 и более особей. Даже в период размножения птен­цов в гнезде кормят обычно более чем 2 птицы. Пища собирается на крупных ветвях и стволах деревьев, по которым эти поползни имеют обык­новение спускаться вниз, описывая широкую спираль и зондируя клювом трещины в коре. На горизонтальных ветвях они также движутся, де­лая спиральные обороты вдоль ветви и соответ­ственно перемещаясь то на верхнюю, то на ниж­нюю ее поверхность. Собранная таким образом пища состоит исключительно из насекомых.