Обыкновенная  гага  (Somateria   mollissima) — одна   из  самых   крупных   уток.   Масса   взрослых птиц составляет в среднем 2,2—2,5 кг, а отдельные наиболее упитанные особи достигают почти 3 кг.

     Вместе с другими видами гаг она принадлежит к одной из обособленных групп нырковых уток, наиболее близких по анатомическим признакам к турпанам.

     Гага — чисто морская птица, прекрасно при­способленная к окружающим условиям среды; в глубь материка залетает только случайно.

     Как все настоящие морские птицы, она связана с твердой землей лишь в период гнездования. Все остальное время проводит в открытом море и у побережий, почти не выходя на сушу. Ей не страшны ни сильный прибой, ни штормы.

     Описываемый вид широко известен своим зна­менитым гагачьим пухом. Вместе с густым плот­ным оперением и значительным слоем подкож­ного жира этот пышный высокий пух, особенно густо одевающий брюшко гаги, является одним из приспособлений птицы к жизни на ледяной воде   северных   морей,   на   холодных   скалах,   на снегу и мерзлой почве арктических побережий. Пух обладает исключительной легкостью и малой теплопроводностью, пользуется заслуженной сла­вой лучшего в мире естественного утеплителя. Гагачий пух используется с незапамятных вре­мен у народов Севера, применяется в самых от­ветственных случаях и в настоящее время. Он незаменим для одежды полярных летчиков, аль­пинистов и т. д., и в этом его большое практиче­ское  значение.

     От холодной воды полярного моря гагу предо­храняет не только подкожный жир и густой теп­лый пух, но и целая система окружающих все тело воздушных мешков. Мешки эти играют также роль и прекрасного гидростатического аппарата, облегчающего птицам погружение в воду и подъем на поверхность.

     Кормясь на воде, гаги постоянно ныряют, ис­пользуя крылья для передвижения под водой. Ныряют обычно на глубину не более 4—5 м, про­водят под водой 25—30 с. Летают достаточно быстро, держась низко над самыми гребнями волн. Самец обыкновенной гаги имеет очень краси­вый, бросающийся в глаза пестрый наряд. Верх тела у него ослепительно-белый, на темени черная шапочка, затылок зеленый, грудь оранжево-ро­зовая, брюхо черное. Самка несколько мельче самца, скромной рыжевато-бурой окраски с мно­гочисленными темными пестринами.

     Распространена обыкновенная гага по северным морским побережьям и островам Европы, Восточной Сибири, Берингова и местами Охотского мо­рей, по полярным побережьям Америки и Гренландии с прилежащими островами. Во многих частях ареала обычная, а местами многочисленная птица.

     По характеру обитания это жительница морских побережий, преимущественно мелких островов со скалистыми, богатыми морскими животными бере­гами. Островов с песчаными берегами из-за бедно­сти кормовой базы она избегает.

     Гага — перелетная или кочующая птица. На зиму она покидает свои гнездовые места и перемещается в более теплые, незамерзающие воды. Правда, местами она остается зимовать и в районе гнездования, например в полыньях Белого моря, у кромки новоземельского припая и т. д. Но основ­ная масса птиц отлетает в незамерзающие моря северных частей Атлантического и Тихого океа­нов.

     Основные места зимовок наших европейских гаг, по-видимому, западная часть Мурманского побережья и Северная Норвегия. Отсюда уже в се­редине зимы, в январе, вместе с увеличением дня они начинают медленно, вплавь продвигаться на восток. В марте в восточных губах Мурманского побережья скапливается большое количество птиц, которые при первой возможности следуют дальше к Новой Земле и в Белое море.

     В среднем прилет начинается с первых чисел апреля в ближайших к зимовкам районах и заканчивается в конце июня на наиболее северных ост­ровах.

     После прилета гаги все время держатся на воде или на освободившихся в результате отлива уча­стках земли. При этом они предпочитают защи­щенные тихие бухты, где скапливаются десятками и сотнями. В это время они усиленно кормятся и бывают чрезвычайно жирными. Некоторые самки, прежде чем взлететь, долго тащат по воде жирное туловище.

     Еще на зимовках или в пути к местам гнездовий гаги разбиваются на пары. Во всяком случае, в конце апреля и в мае в стаях гаг пары хорошо заметны. Наряду с парами имеются и незанятые самцы, и поэтому нередко вспыхивают драки между претендентами на одну самку. В этот период часто можно видеть токование самцов. Токующий селезень привстает на воде, опираясь на хвост и слегка взмахивая крыльями; шея его откинута назад, клюв то лежит на груди, то вздергивается отвесно кверху; в такие моменты издается глу­хой, но далеко слышимый крик, издали несколько напоминающий воркованье домашнего голубя. В ясный солнечный день, когда, точно брызги расплавленного золота, вспыхивают и гаснут капли воды на гребнях зеленых валов, постоянно издалека с моря доносятся эти глухие воркующие крики.

     К размножению гаги приступают в возрасте двух, а может быть, и трех лет. Гнездятся они колониями в несколько сотен, а иногда и до 2000 пар. Плотность распределения гнезд в колонии бывает иногда велика. Так, на островке Крестоватике (Новая Земля) площадью 300 м2 бывает ежегодно до 400 гнезд. Одни и те же гнезда гаги занимают в течение ряда лет.

     Гнездо представляет собой ямку в почве, скудно выстланную листьями, обрывками стеблей растений, собранных птицей около гнезда. Ширина ямки обычно 20—25 см, глубина около 10 см. Гнездо в большинстве случаев хорошо укрыто под камнем, скалой, бревном, реже располагается на открытом месте.

     К постройке гнезд и откладке яиц самки при­ступают на севере Европы обычно в конце мая — начале июня, на самых северных островах (нап-пример, на Земле Франца-Иосифа) в конце июня. Промежуток между откладкой отдельных яиц обычно одни сутки. После откладки четвертого яйца в гнезде появляется пух, который самка вы­щипывает со своего брюшка. К концу кладки его становится настолько много, что яйца тонут в нем. В полной кладке 4—7 яиц зеленовато-серого цвета. Размеры яиц: 69—83 х 47—53 мм. Самка садится на гнездо после откладки четвертого яйца, а по окончании всей кладки, по-видимому, совсем не покидает гнезда.  Продолжительность насиживания 24—27 дней. За все время насиживания гага почти совсем не принимает пищи, разве что клю­ет окружающую растительность. Все это время она существует за счет большого запаса жира, теряя чуть ли не целый килограмм.

     В конце мая — начале июня начинают появля­ться птенцы. В гнезде они находятся недолго. Быстро обсохнув, они уже клюют окружающую растительность и ловят комаров, а через 1,5—2 суток после вылупления вместе с матерью отправ­ляются на море.

     Выводки забираются в тихие бухты, где все камни густо усеяны раковинами литторин. Птен­цы без труда их склевывают. Подросшие птенцы начинают охотиться на жирных рачков-бокоплавов и выдирать мидий из трещин в камнях.

     Выводки отдельных гаг постоянно сбиваются вместе, к ним присоединяются молодые или холо­стые самцы, и скоро делается трудно заметить какие-либо родственные отношения в этих пест­рых стаях.

     В двухмесячном возрасте птенцы почти достига­ют размеров взрослых птиц. В это время мать их бросает, и они переходят к самостоятельному об­разу жизни.

     Самцы не принимают участия в гнездовании. После того как самки сядут на яйца, селезни объединяются в стаи и уходят в море или отлетают на уединенные острова на линьку.

     В октябре и ноябре происходит передвижение гаг в более теплые области моря на места зимовок. При этом сначала отлетают самцы, а затем уже самки с молодыми. Если по метеорологическим условиям осени некоторые выводки не успевают к этому времени подрасти, гаги оставляют их на произвол судьбы. Наиболее запоздалые выводки, надо думать, погибают от жестоких осенних штор­мов и рано выпадающего снега.

     Питается гага преимущественно животной пи­щей, растительные корма служат лишь незначительным добавлением. Из животных поедаются разнообразные водные моллюски, черви, мелкие рачки, офиуры, морские ежи, морские звезды и др., реже рыба. Весной гаги нередко кормятся перезимовавшими ягодами вороники и зелеными частями растений.

     Хозяйственное значение обыкновенной гаги в прошлом было весьма существенно. Большую ценность, как отмечалось, имеет гагачий пух, соби­раемый с гнезд после вывода птенцов. Этот пух, так называемый гнездовой, выщипываемый пти­цей с нижней части груди и брюшка, имеет несрав­ненно более высокие товарные качества, чем пух, ощипанный с убитой птицы. С каждого гнезда собирают 18—20 г чистого пуха. Гнездование га­ги колониями позволяет собирать с гнезд значи­тельное количество этого ценного пуха.

     Промысел гагачьего пуха известен с древних времен. В Исландии первые попытки правильного использования гагачьих гнездовий относятся чуть ли не к XII — XIII вв. Россия, по некоторым дан­ным, в начале прошлого столетия занимала на мировом рынке первое место по экспорту гагачье­го пуха, который заготовлялся и вывозился в ко­личестве нескольких десятков тонн ежегодно. Но хищническое истребление гаги — собирание яиц, отстрел самих птиц — привело в дальнейшем к резкому сокращению ее численности. К началу прошлого века она стала на большей части ареала редкой птицей. Запрет охоты на гагу, организация заповедников и осуществление других мер охра­ны гаги в России привели к увеличению поголовья этого ценного вида. Однако и в настоящее время в ряде районов есть случаи браконьерства, нанося­щего большой вред поголовью гаги и мешающего правильной  организации   гагачьего   хозяйства.

     Помимо описанного вида, на территории нашей страны встречаются еще три вида гаг — гага-гребенушка (S. spectabilis), распространенная в се­верных частях Европы, Азии и Северной Америки; очковая гага (S. fischeri), населяющая Северо-Восто­чную Азию и Аляску; малая, или сибирская, гага (Polysticta stelleri), гнездящаяся в пределах узкой полосы побережья Северного Ледовитого океана в районе Сибири и Аляски. В образе жизни всех этих видов много сходного.

     Перечисленные три вида, подобно обыкновенной гаге, выстилают свои гнезда пухом, но колоний не образуют и гнездятся поодиночке. В силу этого сбор пуха из гнезд этих видов в сколько-нибудь значительном количестве невозможен. Представ­ляют эти виды некоторый интерес как объекты охоты, но добываются в сравнительно небольшом количестве.

     Синьга, или черный турпан (Melanitta nigra),— характерный представитель группы турпанов, несколько видов, которых встречается на территории нашей страны.

     Это утка среднего размера, массой от 0,9 до 1,6 кг. От других уток хорошо отличается по сплошь черному оперению у самцов, темно-бурому с более светлым зобом и брюхом у самок. Хорошо плавает, прекрасно ныряет, проводя под водой до 45 с. По суше ходит неуклюже, держит тулови­ще сильно приподнятым, так как ноги у нее далеко отставлены назад. На полете селезни издают крыльями характерный звон, самки летают без­звучно.

     Распространена синьга в основном в тундре и лесотундре Европы и Азии от Скандинавского полуострова до Лены, а также на некоторых се­верных островах. Местами заходит в зону тайги. Населяет открытые озера и медленно текущие реки, а в тайге моховые болота. В большинстве районов обычна, но нигде многочисленной не бы­вает.

     На большей части ареала это перелетная птица. Зимует в основном в Северном и Балтийском мо­рях, а также у Британских островов и побережий Франции. В более южных районах зимой встреча­ется значительно реже. Придерживается неглу­боких заливов и бухт, внутрь материка не про­никает.

     Питается синьга в основном водными животны­ми — моллюсками, насекомыми и др. Раститель­ная пища, по-видимому, имеет второстепенное зна­чение.

     Синьга относится к числу промысловых птиц, на нее охотятся наряду с другими утками. Много ее добывают на Балтийском море.

     Помимо синьги, на территории нашей страны встречается еще три вида турпанов: тихоокеан­ская синьга (М. americana), распространенная в Северо-Восточной Сибири и на крайнем северо-западе Америки; пестроносый, или красноклювый, турпан (М. perspicillata), гнездящийся в Канаде и лишь залетающий к нам на Командорские остро­ва; турпан (М. fusca), широко распространенный в Европе, Азии и на западе Северной Америки.

Все эти виды по величине примерно с синьгу или покрупнее, имеют черную окраску оперения, хорошо плавают и ныряют, населяют преимущест­венно озера тундры и лесной зоны. В образе жизни имеют много сходного с синьгой.

Каменушка (Histrionicus histrionicus) — утка небольшой величины, масса 0,5—0,8 кг. Хорошо плавает, прекрасно ныряет даже в полосе бурного прибоя. От других уток отличима по окраске опе­рения. Селезень темный, с ржаво-рыжими бока­ми, белым полулунным пятном перед глазом, бе­лым ошейником, белыми пятнами и полосками по бокам головы и на туловище. Самка тоже темная, с тремя белыми пятнышками на голове.

     Распространена каменушка в Северо-Восточной Сибири, Северо-Западной Америке, Гренландии, Исландии. Населяет высокогорные местности, преимущественно реки ледниковой зоны. На боль­шей части ареала — перелетная птица. Зимует у тихоокеанских и атлантических побережий, расположенных к югу от мест гнездовий. Зимой держится на море у каменистых берегов.

     Каменушка — животноядная утка, питается на­секомыми, ракообразными, моллюсками и други­ми животными.

     Ввиду небольшой численности каменушка не имеет сколько-нибудь заметного охотничьего значения, за исключением некоторых районов зимовок.