Гусеобразные — крупные и средней величины птицы, реже меньших размеров. Самый крупный представитель отряда в нашей фауне — лебедь-ши­пун — достигает массы 13 кг, самый мелкий — чирок-свистунок — 200—300 г.

     В связи с водным образом жизни тело у гусеоб­разных плотное, вальковатой формы, с удлинен­ной, а иногда и очень длинной шеей, облегчающей добывание пищи из-под воды. Ноги четырехпалые, умеренной длины, несколько отставлены назад. Передние три пальца относительно длинные, сое­динены плавательной перепонкой, задний — ко­роткий, находится выше уровня передних. Клюв обычно уплощенный и широкий, покрыт тонкой чувствительной кожицей, переходящей на верши­не в твердое роговое утолщение, так называемый «ноготок». Края надклювья и подклювья с узкими поперечными роговыми пластинками, образую­щими у речных уток цедильный аппарат. У кроха­лей они усажены роговыми зубцами, которые по­могают прочно удерживать в клюве пойманную рыбу. У гусей и казарок жесткие поперечные пластинки по краям надклювья служат для щи­пания травы. Оперение густое, плотное, с большим количеством пуха, равномерно покрывающего те­ло. Перья без побочного ствола. Окраска оперения весьма разнообразная, часто неодинаковая у сам­цов и самок. Помимо окраски оперения, половой диморфизм выражен и в размерах: самцы обычно крупнее самок.

     Крылья у гусеообразных средних размеров, заостренные; хвост у большинства видов корот­кий. Полет быстрый, с частыми взмахами крыльев; при этом концы их перьев, вибрируя, издают характерные для каждого вида звуки. Некоторые виды почти не могут летать, а южноамериканские утки-пароходы совсем не летают в связи с сильной редукцией крыльев. По земле многие гусеобраз­ные передвигаются плохо, ходят вперевалку, и лишь гуси и казарки могут довольно быстро бе­гать. Зато гусеообразные, как правило, прекрас­но плавают и ныряют, оставаясь под водой до 3,5 мин и погружаясь на глубину до 40 м. Под водой передвигаются с помощью ног, а неко­торые и крыльев. Неныряющие виды при до­бывании пищи погружают в воду переднюю часть тела и вытянутую шею, доставая клювом дно  водоема.

     Жизнь птиц этого отряда тесно связана с водой. Населяют они самые разнообразные морские и внутренние водоемы, в которых добывают пищу, или же кормятся на их побережьях.

     Многие виды, населяющие холодные и умерен­ные широты, регулярно совершают подчас весьма дальние сезонные перелеты.

     Большинство видов — моногамы: пары обра­зуются или на всю жизнь, или только на период размножения. У многих пары существуют лишь в течение периода спаривания, а как только самка сядет на гнездо, самец покидает ее и никакого участия в насиживании яиц и вождении молодых не принимает. Самцы некоторых видов (уток) часто спариваются с самками других пар, а иногда и с самками других видов, в результате чего появ­ляются гибриды.

     Гнездятся гусеобразные большей частью отдель­ными парами, реже — разреженными колониями. Гнезда располагаются чаще всего вблизи водоемов в траве, в береговых зарослях, на заломах трост­ника, иногда на воде, в дуплах, в земляных норах или в углублениях среди скал. Материал для по­стройки разнообразен, сама постройка проста, но внутри обильно выстлана пухом, который сам­ка выдергивает у себя, а иногда и у самца. Число яиц в кладке колеблется у разных видов от 2 до 15, но у большинства больше 5. Яйца крупные, одноцветные белые или слегка зеленоватые и охристо-белые. Насиживание длится от 20 до 41 дня, у большинства около 25 дней.

     Гусеобразные относятся к выводковым птицам. Птенцы выклевываются покрытые пухом и спустя несколько часов, как только обсохнут, способны плавать, нырять, бегать и самостоятельно кор­миться, находясь при этом под присмотром самки или обоих родителей. В случае опасности послед­ние самоотверженно их защищают.

     Птенцы растут сравнительно медленно и начи­нают летать у средних по размеру видов в воз­расте 2—2,5 месяцев, у крупных 3,5 и даже 4 месяцев. Лишь у некоторых видов молодые дости­гают размера и массы взрослых птиц, а также ста­новятся половозрелыми в первый год жизни. У большинства же половозрелость наступает на второй и третий, а у некоторых только на чет­вертый год жизни.

     Линька у представителей описываемого отряда бывает двукратная или один раз в году. У одних видов она начинается сменой мелкого пера, у дру­гих — сменой маховых. У большинства видов маховые перья выпадают одновременно, и птицы теряют способность к полету на 21—45 дней, пока не отрастут новые перья крыла. Самки линяют при выводках, самцы же у многих видов, не участ­вующие в заботах о потомстве, а также холостые самки линяют отдельно. При этом характерна мас­совая концентрация линяющих птиц в густых зарослях по водоемам или на больших открытых водных   пространствах.

     При отсутствии в районе гнездования благопри­ятных для линьки водоемов происходит миграция птиц в другие места, нередко отстоящие на многие сотни километров. Эти миграции в ряде районов принимают характер ярко выраженных летних перелетов. На территории нашей страны массовые скопления линяющих птиц имеют место, в частнос­ти, в богатых водоемами районах тундры и лесо­тундры, где преобладают гуси, а также в районах юго-востока европейской части России с обширной дельтой Волги, в озерных районах Западной Си­бири и Северного Казахстана, где среди линяю­щих птиц преобладают утки.

     Пища у гусеобразных довольно разнообразна. Некоторые из них питаются исключительно животными — рыбой, ракообразными, насекомыми, донными моллюсками и т. п., которых добывают, ныряя в воду. Для многих характерна смешанная пища, добываемая на мелководье. Наконец, такие виды, как гуси и паламедеи, кормятся на суше исключительно растительной пищей, скусывая клювом наиболее нежные части прибрежной и наземной растительности. Осенью перед отле­том птицы сильно жиреют: подкожный слой жира иногда достигает 18% общей массы их тела.

     Гусеобразные имеют большое значение как пред­мет любительской охоты. Они дают ценное мясо, высококачественное перо и пух, пуховые шкурки. Ряд видов одомашнен, что в значительной мере повышает хозяйственную значимость отряда. Од­нако в этом отношении гусеобразные еще далеко не полностью использованы, так как многие из них легко приручаются.

     Количество гусеобразных в последнее время ка­тастрофически уменьшается на всем земном шаре главным образом в результате нарушения их местообитаний. С целью охраны гнездовий, зи­мовок и пролетных путей водоплавающих птиц, и в первую очередь гусеобразных, организованы заповедники: Кызыл агачский в Азербайджане, Красноводский в Туркмении, Аст­раханский в дельте Волги, Черноморский в устье Днепра и др.

     Гусеобразные распространены по всем матери­кам, за исключением Антарктиды. Наиболее разнообразен видовой состав птиц этого отряда в тро­пических частях Южной Америки, Африки и Австралии.

     Гусеобразные — весьма древняя группа птиц. В конце палеоцена гусеобразные уже существова­ли в виде самостоятельной группы. В олигоцене был представлен ряд современных родов. В эту эпоху гусеобразные были распространены по всем материкам. В середине плиоцена существо­вали близкие к современным виды гусей, лебедей, уток и казарок.

     Отряд гусеобразных делится на 2 семейства: паламедеи (Anhimidae) и утиные (Anatidae). К первому относятся 3 вида, ко второму 147 видов. Паламедеи — крупные грузные птицы, отличаю­щиеся от птиц другого семейства рядом анатоми­ческих признаков. Населяют побережья мелко­водных водоемов Южной Америки. В семействе 2 рода: Chauna с 2 видами и Anhima с 1 видом.

     В семействе утиных 3 подсемейства: полулап­чатые гуси (Anseranatinae) с 1 видом из Новой Гви­неи и Австралии; гусиные (Anserinae) с 30 широко распространенными видами лебедей, гусей, каза­рок и древесных уток; утиные (Anatinae) со 116 видами пеганок, речных уток, уток-пароходов, крохалей, нырковых уток, мускусных уток и са­вок,  свойственными  почти  всему  земному шару.

     На территории России встречается 59 видов гу­сеобразных, из них 17 относятся к подсемейству гусиных и 42 к подсемейству утиных.