Обыкновенная кряква (Anas platyrhynchos) принадлежит к числу так называемых настоя­щих, или речных, уток. В отличие от нырковых, речные утки кормятся только на мелководье, добывая пищу лишь на глубине, до которой доста­ет опущенная в воду шея. При этом они опроки­дываются вниз головой, нередко погружают в воду почти все тело, оставляя лишь торчащий кверху хвост, но долго в таком положении оставаться не могут и быстро выскакивают из воды, как пробка.

     Кряква — утка крупных размеров, масса ее колеблется от 0,8 до 2 кг. Как и все утки, хорошо плавает, но обычно не ныряет; к нырянию при­бегает будучи раненной и тогда способна про­плыть под водой десятки метров. По земле ходит тяжело переваливаясь, но, раненная, бегает про­ворно. Летает быстро, часто машет крыльями, которые издают при этом характерный свистя­щий звук. С воды поднимается относительно лег­ко, при внезапной опасности может взмывать почти вертикально.

     Окраска оперения у самца более яркая, чем у самки. У самца в брачном наряде голова и верх шеи синевато-зеленые, отграниченные белым ошей­ником; зашеек и спина бурые, поясница и над­хвостье черные. Зоб, грудь и бока темно-корич­невые, брюхо бледно-серое с мелким струйчатым рисунком. Одна или две пары рулевых круто заг­нуты колечками. На крыле яркое сине-фиолетовое зеркальце, окаймленное изнутри черной, а затем белой полосой.

     Самка окрашена скромнее, в рыжевато-бурые тона с пестринами, с более светлым брюхом. Зеркальце и окраска крыла — как у самца. Самки несколько мельче самцов.

     Кряква — одна из наиболее известных и широко распространенных уток. Она гнездится почти по всей Европе, Азии и Северной Америке. Кроме того, кряква гнездится в Передней Азии, в Гима­лаях, Кашгарии, Монголии, Северном Китае и на се­вере Японии. Изолированные колонии известны в Алжире и Марокко, на острове Рюкю (Нансей).

     Населяет кряква самые разнообразные внутрен­ние воды, предпочитая такие, где есть укрытые места для устройства гнезд.

     В большинстве частей ареала — перелетная птица. Основные зимовки расположены на побе­режьях Западной и Южной Европы, на Каспии, в Иране, Ираке, на севере Индии, в среднем и Юж­ном Китае, Японии, на Тихоокеанском побережье Северной Америки, в Мексиканском заливе и до­лине Миссисипи. В небольшом количестве зимует на незамерзающих водах почти по всей области гнездования.

     Кряква — рано прилетающая утка; в местах гнездовий появляется ко времени образования самых первых полыней и луж талой воды на лугах. Сроки прилета в разные годы сильно колеблются. На весеннем пролете кряквы держатся парами или небольшими стайками в 5—10, редко 30 штук и никогда не образуют таких больших стай, как некоторые другие утки. В гнездовые места при­летают парами, которые образуются на зимовках. Наряду с этим всегда имеется некоторое количе­ство холостых селезней, которые, как и селезни, имеющие самок, весной настойчиво преследуют чужих самок. На этой почве между самцами часто возникают драки. Селезни крякв преследуют иног­да самок других видов уток и спариваются с ними. Известны гибриды кряквы с разными видами уток. Но, несмотря на все это, пары крякв довольно устойчивы, самец длительное время — до начала линьки — держится вместе с самкой.

     Вскоре после прилета можно наблюдать брач­ные игры, отличающиеся у крякв большим разнообразием, чем у других уток. Селезень то опускает в воду клюв, то быстро выбрасывает голову вверх, то поднимается над водой почти вертикально, то почти распластывается по воде, вытягивая шею вперед. При этом перья на шее взъерошиваются, а на голове приподнимаются. Все это сопровожда­ется своеобразными звуками.

     Выбор места для гнезда производится как сам­кой, так и самцом. Последний помогает самке и в строительстве гнезда, поднося материал для него. Гнезда кряквы устраивают в самых разнообраз­ных местах, обычно поблизости от воды. Но так как постройка гнезд происходит ранней весной и часто около временных луж или у границы весен­них разливов, а к моменту появления птенцов ве­сенние воды нередко испаряются, то от постоянной воды гнездо может оказаться далеко, иногда в не­скольких километрах.

     Как правило, гнезда располагаются на сухих местах на земле, они хорошо укрыты под деревья­ми, кустами, буреломом, валежником или в куртинках высокой травы. В поймах, длительно заливаемых полыми водами, кряквы часто гнез­дятся на деревьях в старых гнездах ворон, цапель и других крупных птиц, а иногда и в дуплах с открытыми широкими входами.

     Первые яйца откладываются в еще не совсем достроенное гнездо, и по мере увеличения кладки выстилка гнезда дополняется. Перед концом от­кладывания яиц в гнезде появляется первый пух, который к этому времени начинает выпадать с груди у птицы. Это особый гнездовой пух темной окраски. Количество пуха возрастает непрерывно в течение всего периода насиживания. Пух укладывается кольцом по периферии лотка в виде до­вольно высоких бортиков, прикрывающих с боков насиживающую птицу. Уходя с гнезда, самка прикрывает яйца пухом, что предохраняет их от охлаждения и делает гнездо малозаметным.

     Откладывание яиц у крякв начинается рано, в начале апреля на юге ареала (Средняя Азия), во второй половине этого месяца в средних его частях (под Москвой, Казанью) и в первой половине мая на севере (Архангельская область, Камчатка), Сроки откладки яиц даже в одной местности бы­вают сильно растянуты, что связано с наличием у части уток повторных кладок после гибели пер­вых. В связи с этим сильно растягиваются и сроки появления молодых, подъема их на крыло и т. д. Яйца откладываются ежедневно по одному.

     В полной кладке от 6 до 16, чаще 8—11 яиц од­ноцветно-белой окраски с зеленоватым оттенком. Размеры яиц: 50—67 х 37—46 мм. Непрерывное насиживание начинается с откладки последнего яйца и продолжается в течение 26 дней. Насижи­вает самка, самец первое время продолжает оста­ваться вблизи гнезда, принимая участие в его охране.

     Через 12—16 ч после появления первого птенца вылупившиеся птенцы покидают гнездо. К этому времени обсохшие пуховички уже способны быстро, передвигаться по суше, плавать и нырять. Из высоко расположенных гнезд птенцы самостоя­тельно спрыгивают вниз, и благодаря очень малой массе прыжок с высоты нескольких метров про­ходит для них благополучно. Самка отводит вы­водок в наиболее густо заросшую часть водоема. Первое время птенцы часто греются под крыльями матери. От соприкосновения с ее перьями они получают необходимую жировую смазку, предо­храняющую их пуховой наряд от быстрого намо­кания при плавании. В первые часы жизни птен­цы питаются, схватывая движущихся насекомых и паучков, а позднее начинают собирать и «непод­вижный» корм.

      Рост птенцов протекает довольно быстро. В воз­расте 10 дней они весят около 100 г, 20 дней — 320 г, 30 дней — 550—600 г и к 60 дням — около 800—900 г. Примерно в 50-дневном возрасте они начинают уже взлетать, а в возрасте 60 дней хо­рошо летают.

     Гибель яиц и птенцов у крякв от хищников и других причин значительна. Так, на Рыбинском водохранилище количество молодых в момент подъема их на крыло составляет в среднем от 77 до 44% от первоначального числа яиц в кладке. Гибель яиц и птенцов, таким образом, составляет от 23 до 56 % .

     После того как самки окончательно усядутся на гнезда, селезни покидают их, соединяются в небольшие стайки и отлетают на линьку. Линять на месте остается очень незначительная часть селезней и далеко не повсюду. Места линьки за­частую находятся на большом расстоянии от ме­ста размножения. Например, в дельту Волги при­летают линять кряквы из центральных областей Поволжья, Западной Сибири, Северного Казах­стана. Передвижения птиц к местам линьки не­редко принимают характер перелетов.

     Местами линьки обычно служат более или ме­нее крупные водоемы с обширными густыми зарослями водной и прибрежной растительности, в которых утратившие способность к полету линя­ющие птицы могут надежно укрываться от врагов.

     Сроки линьки селезней в разных частях ареала колеблются, но в общем падают примерно на пе­риод с середины июня до середины августа. В ре­зультате выпадения маховых кряквы теряют спо­собность к полету на 20—25 дней; полностью эти перья отрастают в течение 30—35 дней.

     Самки, находящиеся при выводках, линяют на месте, и линька их начинается позже. Контурное перо у них начинает выпадать только тогда, когда молодые достигнут размера примерно V3 взрослых.

     Оперение, которое появляется в результате полной летней линьки, кряквы носят недолго, не более двух недель. Затем наступает неполная предбрачная линька, которая начинается у се­лезней уже в августе или даже в конце июля. В октябре большая часть селезней уже надевает новое брачное оперение. У самок эта линька на­чинается в сентябре и заканчивается только весной.

     Отлет крякв происходит постепенно, оконча­тельно они исчезают поздно, обычно незадолго до  замерзания  водоемов.

     Состав кормов кряквы весьма разнообразен, в нем одинаково представлены как растения, так и животные. Из растительных кормов в большом количестве поедаются зеленые части, семена и луковички водных растений — ряски, роголист­ника, осок, сусака, рдестов, а также семена раз­личных хлебных злаков, за которыми птицы лета­ют на поля; из животных — различные водные насекомые и их личинки, ракообразные, моллю­ски.

     Кряква — один из важнейших охотничьих ви­дов птиц. На большей части ареала она служит одним из основных объектов спортивной охоты. Добывают ее ружьем. Дикая кряква является родоначальником разнообразных пород домаш­них уток. Очень легко поддается одомашниванию и в настоящее время.
За последнее время широко используется для заселения городских и пригородных водоемов в декоративных   целях.

     Черная кряква (A. poecilorhyncha) по общему облику, окраске оперения и манере держаться несколько напоминает обыкновенную крякву, но мельче ее (масса 0,75—1,5 кг). Кроме того, селез­ни отличаются отсутствием яркого брачного опе­рения. Для обоих полов характерны белые пят­на на крыльях, которые видны как у плавающей птицы, так и на полете.

     Распространена черная кряква в Восточной Азии и на некоторых прилежащих к ней островах. В России встречается на юге Приморья, в южной части Сахалина и на южных островах Курильской гряды, изредка в Забайкалье.

     Это обычная, а местами многочисленная утка. Населяет открытые низменные озера и болота, богатые тростником и иной водной растительно­стью.

     Чирок-свистунок (А. сгесса) — самая мелкая из наших уток, масса его составляет всего лишь 200— 450 г. От всех других уток отличается, помимо размеров, ярким зеленым зеркальцем на крыле. Имеет наиболее узкие и острые крылья среди всех речных уток и соответственно этому наиболее быстрый полет. Летает почти бесшумно, с частыми поворотами тела. Он может взлетать и с воды, и с суши почти вертикально вверх, что дает ему воз­можность посещать даже самые маленькие бочаж­ки среди тростниковых зарослей и кормиться в затопленных лесах во время половодья.

     Окраска оперения самца в брачном наряде до­вольно яркая. Голова, горло и верхняя часть шеи спереди рыжевато-коричневые, бока головы синевато-зеленые с медно-красным отливом. Передняя часть спины и бока серые с черными попереч­ными струйками, остальная часть спины буровато-серая. На крыле двухцветное зеркальце — снару­жи бархатисто-черное, внутри яркое, металличе­ски-зеленое. Зоб и верхняя часть груди с неболь­шими буровато-черными пятнами. Остальные ча­сти низа белые или бледно-охристые. Самка окра­шена более скромно.

     Область гнездования чирка-свистунка обширна и захватывает почти всю Западную Европу, Россию, кроме северных частей зоны тунд­ры. На юг идет до северной части Ирана, северо-­западной части Монголии и Маньчжурии. Населяет северную половину Японии и западную часть Северной Америки до Великих озер.

     Гнездится по разнообразным, преимущественно мелким илистым, богатым растительностью пресноводным   водоемам.

     На протяжении большей части ареала перелет­ная птица. Зимует в Западной Европе, Средиземноморье, на юге Азии и Северной Америки.

     Чирок-свистунок — один из наиболее многочи­сленных видов уток, особенно в лесной или лесо­степной полосе; во многих местах превосходит по численности крякву, с которой имеет весьма сход­ный ареал.

     Весной чирки-свистунки появляются в местах размножения рано: в начале марта на юге ареала, в первой половине мая на севере. На пролете держатся стаями в несколько десятков птиц. При­летают парами, которые образуются на зимовках и во время пролета. Вскоре после прилета можно наблюдать токование самцов, которое весьма сход­но с токованием кряквы.

     Гнезда свистунки устраивают у окраин водоемов в местах, где имеются хорошие укрытия — кустарники, куртинки густой травы, кучи валежника и т. д., под которыми и прячут свои гнезда. Гнездо в виде ямки со скудной выстилкой из стеблей сухих тонких злаков; к концу насиживания в нем появляется валик из темного пуха, как и у других уток. Диаметр гнезда 14—18 см, высота его бор­тов над землей 7—9 см, диаметр лотка 12—15 см, глубина лотка около 10 см.

     К откладке яиц утка приступает вскоре после прилета. Полная кладка состоит из 8—11 белых или слегка желтоватых яиц. Размеры яиц: 41—49 X 30—38 мм.   Насиживает  одна  самка.

     Первые выводки пуховичков можно отметить в конце мая — начале июня в южных районах ареала и в июле — в северных. Птенцы значи­тельно самостоятельнее пуховичков кряквы и дру­гих речных уток. С первого же дня жизни они прекрасно ныряют и хорошо бегают по земле. По мере роста их способность к нырянию постепенно утрачивается.

     Растут птенцы довольно быстро и уже в месяч­ном возрасте поднимаются на крыло. С этого времени выводки начинают совершать перелеты с водоема на водоем. Вскоре вслед за этим они сби­ваются в стаи и перемещаются на крупные водо­емы.

     После того как самки сядут на яйца, селезни покидают их, собираются на местах линьки. Ха­рактер линьки, образ жизни и примерные сроки сходны с таковыми кряквы и других речных уток. Осенний отлет в разных частях ареала проходит с первых чисел сентября до конца октября — на­чала ноября.

     Питается чирок-свистунок как растительными, так и животными кормами. Последние заметное место занимают в кормовом рационе главным обра­зом летом. В состав растительных кормов входят семена и зеленые части различных водных расте­ний, в состав животных — разнообразные водные беспозвоночные.

     Охотничье значение чирка-свистунка велико. Высокие вкусовые качества мяса, обширный ареал и высокая численность делают его одним из наи­более массовых объектов спортивной охоты. Добы­вают его ружьем, а в Западной Европе ловят на пролете и в местах зимовок различного рода ло­вушками.