От всех остальных куриных птиц тетеревиные хорошо  отличаются  густо  оперенными  ноздрями и полностью оперенной плюсной, причем в боль­шинстве  случаев  оперены  у  оснований  также  и пальцы,   а   у   белых   куропаток  пальцы   оперены сплошь,   за   исключением   самых   их   кончиков. Только у рябчиков плюсна оперена неполностью, на 50—90% длины. У всех тетеревиных птиц, за исключением белых куропаток, к зиме по бокам пальцев вырастают роговые бахромки, примерно вдвое   увеличивающие   площадь   лапы.   Все   эти особенности являются приспособлениями для жиз­ни в условиях морозной снежной зимы. Тетереви­ные птицы без особого труда переносят ее прежде всего  благодаря  тому,  что  они,   единственные  в классе   птиц,   научились   использовать   снежный покров, устраивая в нем термические подснежные убежища-камеры, а в качестве главного источника корма   довольствоваться   древесно-кустарниковой растительностью (концевыми побегами,   почками, сережками, хвоей).

      Роговая бахрома на пальцах помогает птицам быстро выкапывать в снегу подснежную   камеру   и   облегчает   передвижение   по рыхлому снегу; обильное и густое оперение плюс­ны и лап служит тепловой подстилкой, на которой покоится тело птицы во время многочасового пре­бывания на снегу в подснежной камере, а густое оперение ноздрей, предохраняя последние от попадания туда снега, конденсирует влагу из выды­хаемого воздуха. Температура воздуха в подснеж­ной камере несколько ниже 0 °С, и если она подни­мается   выше,   то   птица   проделывает   в  потолке камеры вентиляционное отверстие. Только у та­ких   крупных   птиц,   как   глухари,    температура воздуха в подснежной камере может подниматься до +2 °С и стенки камеры в таких случаях слегка обледеневают.

     Зимнее питание тетеревиных также не находит себе аналогов среди других птиц. 4—5, а то и 9 зимних месяцев основу рациона составляет так называемый веточный корм — концевые побеги, почки, сережки, хвоя. Этот грубый и трудный для усвоения корм имеет одно преимущество — он встречается в изобилии всюду, где есть древесно-кустарниковая растительность, и в большинстве случаев птица затрачивает минимум времени и усилий на его добывание. Острые режущие края рогового покрова клюва — рамфотеки позволяют без труда подрезать и отрывать концевые побеги, почки и хвою.

     Толстая, ребристая кератиновая выстилка желудка, большое количество заглаты­ваемых птицей камешков — гастролитов и мощный желудочный мускул действуют вместе, как мель­ничные жернова. Они перемалывают этот корм, размочаливая хвою, почки и сережки и сдирая с побегов кору и камбий. Далее пищевая кашица проходит по тонкому кишечнику вплоть до соединения его с прямой кишкой, и в этом месте жид­кая часть — своего рода пищевой экстракт — поступает в приемные капсулы слепых кишок, а твердые частицы поступают в прямую кишку. Парные слепые кишки есть у всех куриных птиц, но у тетеревиных они достигают необычайно силь­ного развития, наибольшего в классе птиц.

     Достаточно сказать, что у обыкновенного глухаря длина этих кишок составляет 70—80% от длины остального кишечника, а у белой куропатки до­ходит даже до 138%. Поступающий сюда пищевой экстракт переваривается много часов и только после этого в виде густой вязкой массы выделяется наружу. Эти экскременты выделяются из слепых кишок зимой, как правило, только раз в сутки, утром, когда птица покидает после ночевки под­снежную камеру. Твердые же частицы, минуя отверстия слепых кишок, попадают в прямую кишку, где спрессовываются, отжимаются и выде­ляются в виде сухих твердых экскрементов ци­линдрической формы. Слепые кишки работают в течение всей зимы непрерывно, и днем и ночью, но летом они бездействуют. Такое многочасовое переваривание в слепых кишках каждой порции пищевого экстракта помогает с максимальной пол­нотой использовать все питательные вещества и нейтрализовать ядовитые компоненты древесного корма, такие, как различные смолы.

     В теплое время года главным кормом становятся молодая зелень, цветы различных трав и кустарников, а осенью почти все тетеревиные птицы переходят на ягодный корм. Насекомых используют мало, но чем дальше к югу, тем больше насе­комых поедается в летние месяцы, особенно птен­цами.

     Кроме обычной для всех куриных птиц ежегод­ной полной линьки, начинающейся поздней весной и заканчивающейся в октябре, у многих тетеревиных есть еще частичная летняя линька, в процессе которой на смену выпавшим обычным перьям вырастают так называемые летние перья, отличающиеся небольшими размерами, примитив­ной окраской и маленьким добавочным пуховым стержнем. Наиболее сложна линька у белых куро­паток, что связано с приобретением ими на зиму покровительственного белого наряда.

     Крылья сравнительно короткие, закругленные, позволяющие птицам легко взлетать вертикально вверх в густых зарослях, но они мало приспособ­лены для дальних перелетов. Хвост обычно уме­ренной длины, более или менее закруглен, из 16—22 рулевых перьев. Есть также и очень длиннохвостые виды — воротничковый рябчик, полын­ный тетерев, каменный глухарь. Большую часть своей жизни тетеревиные птицы проводят на земле или на снегу, но осенью и зимой большинство из них кормится, а нередко и ночует на деревьях. Передвигаются по земле они легко и могут быстро бегать, особенно рябчики. На деревьях они также чувствуют себя весьма уверенно, даже на самых тонких ветвях, едва выдерживающих тяжесть птицы.

     Распространение семейства охватывает север­ные части Евразии и Северную Америку, за исключением ее юго-западной и юго-восточной частей. На север тетеревиные распространены до самых пределов оттаивающей на лето суши, гнездясь даже на северном побережье Гренландии. На юге же достигают берегов Мексиканского залива, Центральной Японии, юго-восточных районов Тибета и Пиренеев.

     Большинство тетеревиных — лесные птицы, но ряд видов обитает в местах, где преобладает кустарниковая растительность, а некоторые по­пуляции отдельных видов способны жить и в отк­рытой степи или голой арктической тундре.

     Среди тетеревиных птиц есть и моногамы (обык­новенный рябчик, белая куропатка), и полигамы, причем для последних, которых большинство, характерно групповое токование: самцы собира­ются на специальные площадки — токовища, не­редко существующие сотни лет, где выполняют сложные токовые ритуалы со специфическими позами и звуками.

     Гнезда устраиваются на земле и представляют собой простые ямки в грунте, скудно выстланные сухими стеблями, листьями и небольшим количе­ством перьев насиживающей птицы. В отдельных случаях, при гнездовании на сыром грунте, у бе­лых куропаток и глухарей выстилка может быть очень толстой. Известен также ряд случаев гнез­дования глухарей, рябчиков и тетеревов на дере­вьях, в разрушенных старых гнездах хищных или вороновых птиц.

     Все тетеревиные птицы — ценные объекты спор­тивной охоты, однако сильное истребление их человеком привело к тому, что в настоящее время над некоторыми из них возникла угроза исчезновения. Эти виды занесены в Красную книгу Меж­дународного союза охраны природы (большой степной тетерев Северной Америки) и в Красную книгу России  (дикуша, кавказский тетерев).

     Тетеревиные птицы — самое молодое семейство отряда курообразных, сформировавшееся в конце третичного периода, с началом значительного по­холодания. Поэтому бытующее представление о глухарях, как об очень древних птицах, явно ошибочно.

     В составе семейства 8 родов, включающих 19 видов.

     В роде белых куропаток (Lagopus) 3 вида — бе­лая, тундряная и белохвостая куропатки. Два первых вида населяют тундровую зону и, как правило,   биологически   викарируют.

     Белая куропатка населяет кустарниковую и мохово-лишайниковую тундру. Она наиболее обычна на ровных и слабовсхолмленных участках речных долин и на водоразделах,  где чередуются пятна густых ивняков вдоль ручьев и рек и моховые кочкарники с низким ивняком. В подзону аркти­ческих тундр белая куропатка или совсем не про­никает, или проникает очень недалеко (исключе­нием  являются  Новосибирские   острова).

     Тундряная куропатка распространена далеко на север и встречается даже в арктических пусты­нях на Земле Франца-Иосифа, на островах Канад­ского Арктического архипелага, на севере Грен­ландии. Она населяет лишенные крупных кустар­ников сухие участки, обычно на плакорах, скло­нах и в горных районах, где белая куропатка не обитает.

     Белая куропатка (L. lagopus) — птица средней величины: масса ее колеблется от 400 до 900 г. Зимой у нее лапы оперены до когтей, летом пальцы голые, покрыты мелкими чешуйками и, в отличие от других тетеревиных, не имеют роговых бахро­мок.

     Среди всех куриных белая куропатка выделяется ярко выраженным сезонным диморфизмом: у сам­ца 4, а у самки 3 сезонных наряда в году.

     Зимнее оперение самца ослепительно белое. Ноги густо оперены вплоть до пальцев, вследствие чего лапы широкие, напоминают заячьи; в резуль­тате птица при ходьбе по снегу не проваливается.
Весной туловище, крылья и хвост остаются бе­лыми, а голова, шея и зоб приобретают интенсив­ный каштаново-рыжий цвет. Поэтому самцы бывают хорошо заметны издали. Такой наряд самцы носят в период выбора гнездовой территории и разбивки на пары.

     Летом самцы окрашены в бледно-рыжеватые, желтоватые и буроватые тона с широкими черны­ми поперечными полосами, преимущественно на верхней стороне и боках тела. Летний наряд яв­ляется защитным на фоне почвы и растительности, среди которой держатся птицы.

     Наконец, осенью среди перьев летнего наряда появляются группы перьев, довольно резко выделяющиеся интенсивно-рыжей окраской. Эти перья осеннего наряда располагаются преимущественно на передних частях тела и в известной мере гар­монируют с желтыми и оранжевыми пятнами, появляющимися    осенью    среди    растительности.

     Оперение самок зимой неотличимо от такового самцов. Особого весеннего наряда у самок не бы­вает, после зимнего у них сразу формируется лет­ний наряд, который затем сменяется осенним. Окраска летнего наряда самок заметно бледнее, чем окраска самцов. Окраска осеннего наряда в общем сходна с таковой самцов. Но среди более бледных, почти не имеющих рыжеватого оттенка летних перьев осенние перья выделяются более резко, чем у самцов.

     Белая куропатка хорошо приспособлена к на­земному образу жизни: быстро бегает, при опаснос­ти искусно затаивается, взлетает только в крайнем случае.    Этому    способствует   хорошо   выраженная покровительственная окраска птиц. Как пра­вило, на земле они и кормятся, на деревья не взле­тают. Исключение составляют обитатели тундры, которые во время зимовки в лесотундре и лес­ной полосе иногда взлетают на кустарники и де­ревья кормиться почками и сережками ивы и березы.

     По характеру распространения это кругополярная птица. Она населяет тундры Старого и Нового Света, являющиеся ее коренными местами обитания. Здесь сосредоточены основные запасы этой охотничье-промысловой птицы. Отсюда она проникает в лесную зону, лесостепь и горы к югу до Северного Казахстана и северных районов Монголии, в Евразии и до Канады включительно в Америке.

     Наиболее характерными местами гнездования этого вида являются участки открытой кочковатой тундры, чередующиеся с зарослями ивняка, кар­ликовой березки и ягодников. Такие места богато представлены в южной полосе тундры, где числен­ность этой птицы наиболее велика. Весной она является здесь фоновым видом, привлекая к себе внимание ярким оперением, громкими криками и постоянными перелетами с одной кочки на другую. В горах белая куропатка держится преимущественно в альпийском, а также субальпийском поясах, в лесной зоне — только по моховым болотам, а в зоне лесостепи — в березовых и осиновых колках и перелесках с густой кустарниковой раститель­ностью.

     В лесной и лесостепной зонах эта птица оседла и лишь в зимнее время предпринимает местные кочевки, особенно при неурожае кормов. В горах она совершает регулярные вертикальные перемещения, спускаясь в поисках корма в нижние пояса гор и долины. Но наиболее ярко кочевки и пере­леты выражены у птиц, населяющих тундру и арктические острова. Отсюда они перелетают в лесотундру и прилегающие районы лесной полосы. В малоснежные годы, когда кустарники в тундре не заносятся снегом и корм в виде почек, концевых веток и сережек доступен, почти вся масса куро­паток остается зимовать в тундре. В многоснеж­ные зимы, наоборот, птицы, лишенные корма, покидают тундру и улетают в лесотундру и лесную зону. Здесь они концентрируются в долинах рек и в участках леса, богатых зарослями ивы и бе­резы, почками и сережками которых всю зиму питаются. В нормальные зимы птицы проникают в глубь лесной зоны на десятки километров, в суровые — до 200—250 км.

     Вслед за белой куропаткой улетают из тундры кречет и белая сова, для которых куропатка слу­жит основным зимним кормом.

     С первыми проблесками весны в поведении куро­паток наступают заметные изменения. Еще на местах зимовок можно слышать весенние крики самцов, заметить увеличение их бровей, а также первые признаки весенней линьки. Вскоре птицы покидают места зимовок и начинают обратное передвижение к гнездовым местам. В тундре они появляются тогда, когда из-под снега покажутся кустарники и зачернеют проталины, иначе го­воря,   когда   станут  доступными   корма.

     Белая куропатка — моногамная птица; половой зрелости достигает в первую же весну жизни. После прилета в тундру птицы рассыпаются по проталинам, самцы начинают ухаживать за сам­ками, знаменуя этим начало брачного периода. На севере ареала (в тундре) это наблюдается в середине апреля, на юге (Северный Казахстан) — немного  раньше.

     Первое время птицы держатся поодиночке, лишь изредка сходятся по 2—3 вместе и тут же расходятся. Самки большую часть времени кор­мятся с частыми, но небольшими перерывами. Самцы кормятся мало, они заняты преследованием самок. Завидев самку, самец вытягивает и несколь­ко опускает вниз шею, поднимает хвост, весьма напоминая в такой позе курицу, и бежит к самке. Приближаясь к ней, изредка наклоняет голову, а подойдя вплотную, распускает веером хвост, оттопыривает одно крыло и, как домашний петух, пытается обежать вокруг нее. Самка в этот период всегда убегает от самца. Оставшись один, самец иногда начинает кормиться, но, завидев поблизо­сти другую самку, бежит к ней, и снова начинается преследование.

     Будучи в другие сезоны года молчаливой пти­цей, белая куропатка в брачный период довольно криклива. В течение всего дня слышны громкие, различимые за 1—1,5 км крики самцов, более тихие и редкие голоса самок. Крики в общем одно­типные, но имеющие немало различных трудно-передаваемых оттенков.

     В тундре в это время всюду видны белеющие на кочках самцы, которые то и дело поднимаются в воздух и совершают характерные для этого перио­да токовые полеты. Поднявшись с кочки, самец сначала летит низко над землей, а затем круто поднимается на 10—15 м вверх, на предельной высоте задерживается на месте и, вытянув шею, почти отвесно опускается на землю. В момент наивысшего подъема самец издает крик, который при опускании усиливается (с некоторыми пауза­ми) и заканчивается на земле.

     По мере потепления брачная деятельность куро­паток проходит все интенсивнее. Самцы начинают упорно придерживаться определенного участка, на котором кормятся и отдыхают. Вспугнутые с этого участка, они вскоре возвращаются обратно. С этого времени каждый самец зорко следит за своим участком, немедленно вступает в драку с прилетевшими на его участок другими самцами, почти всегда обращая их в бегство. В свою очередь самки, свободно передвигавшиеся с одного участка тундры на другой, начинают также упорно придерживаться  определенного самца,  и вскоре  об­разуются пары.

     Процесс разбивки на пары протекает весьма быстро, и скоро птицы начинают встречаться почти исключительно парами. Самцы, издавая тихие гортанные, воркующие звуки, оттопырив крылья и распушив веером хвост, расшаркиваются, кла­няются в такт шагам перед самками, бегают за ними с задранными хвостами, преследуют в воз­духе. Через некоторое время почти вся пригодная для гнездования территория данной местности оказывается занятой отдельными парами. При этом гнездовой участок, занимаемый парой, рьяно ох­раняется самцом. Держится он чаще всего на возвышенном месте (кочке, бугре и т. д.), с которого хорошо  видна  окружающая  территория.

     После разбивки на пары вся гнездовая террито­рия оказывается как бы поделенной на гнездовые участки. Запоздавшие с началом брачного перио­да птицы вынуждены довольствоваться худшими местами или оставаться вовсе без них. Слабых и больных изгоняют здоровые, и они ютятся кое-где,   на   «задворках».

     Насколько активно охраняется белой куропат­кой гнездовая территория, можно видеть из следующего примера.

     На одном из гнездовых участков автор этих строк спугнул самца с его сторожевой кочки, а сам остался около нее, для того чтобы посмотреть, куда самец сядет и где найдет место для отдыха, поскольку вся тундра уже была разделена на гнездовые участки. Пролетев метров сто, самец опустился было на землю, но другой самец, хозяин этого участка, сейчас же с криком подлетел к нему с намерением драться. Первый самец под­нялся и перелетел на другое место, откуда, однако, был изгнан следующим самцом. Пролетев еще не­которое расстояние, он уже собрался опуститься, как ему навстречу вылетел еще самец и также про­гнал. Тогда он возвратился к своему участку, но сесть здесь побоялся. Пришлось снова ему свер­нуть в тундру и сделать такой же круг, как и раньше, причем всюду его встречали с враждой другие самцы и прогоняли еще на лету. Тогда несчастный самец был вынужден вернуться на свой участок и опуститься поблизости от человека. Здесь, в соседстве с человеком, оказалось самое безопасное место, так как поблизости ярых дра­чунов не было видно.

     После того как весна окончательно вступит в свои права, установится теплая погода и минует период возврата резких холодов, когда почва из­бавится от излишней влаги и появятся достаточно просохшие участки, белая куропатка приступает к устройству гнезд и откладыванию яиц. В южных районах (Северный Казахстан) это наблюдается в первой половине мая, в северных значительно позднее, в конце мая — первой половине июня. В это время самки имеют почти полный летний, а самцы полный весенний наряд, к которому вско­ре начинают примешиваться летние перья. У сам­цов заметно меньше становится токовых поле­тов и гораздо меньше драк.