Аистообразные птицы, или, как их еще иногда называют, голенастые, эволюционно приспосо­бились к жизни на мелководьях или в заболочен­ных местностях. Некоторые из них перешли к «сухопутному» образу жизни, но это явление уже вторичного  характера.

     Строение аистообразных птиц очень характер­но. Высокие ноги с широко расставленными паль­цами позволяют им передвигаться по топкому грунту и неглубокой воде, длинная шея и сильный клюв - схватывать подвижных водных живот­ных, составляющих основную пищу аистообраз­ных. Вместе с тем они могут садиться на ветви деревьев, даже очень тонкие, а некоторые виды прекрасно лазают по стеблям тростника. Клюв обычно прямой и острый, конический, у некото­рых видов дугообразно изогнут, изредка широ­кий и массивный, а в отдельных случаях может быть расширен на конце.

     Ноги у голенастых четырехпалые, причем паль­цы по большей части длинные. Нижняя часть голени не оперена. Не оперены также уздечка и кольцо вокруг глаза, у некоторых ибисов не опе­рены голова и шея, а у марабу голова и шея пок­рыты редким пухом. У ряда видов цапель в гнез­довое время развиваются украшающие рассучен­ные перья на голове, спине и зобе. Крыло срав­нительно большое, широкое и тупое. Хвост ко­роткий, округлый. Первостепенных маховых перь­ев 10-12. За некоторыми исключениями, оба пола окрашены одинаково или очень близки по окраске.

     Среди аистообразных есть очень крупные птицы. У африканского марабу, например, размах кры­льев достигает 3 м, а масса 5 кг. У самого мелкого представителя аистообразных - индийского волч­ка (Ixobrychus cinnamomeus) - масса едва пре­вышает 100 г.

     Голенастые птицы моногамны. После оконча­ния периода размножения одни виды живут семь­ями, другие большими стаями, а некоторые с осени до весны ведут одиночный образ жизни. Гнездятся они, как правило, около воды, где имеются боль­шие деревья, крупные кустарники или обширные тростниковые заросли. Иногда селятся и на сухих местах, например марабу в Африке. Многие виды гнездятся большими колониями, нередко совмест­но с другими видами, немногие селятся отдельны­ми парами.

     Гнезда аистообразные строят по-разному. Одни виды помещают их на деревьях, другие на зало­мах тростника, третьи на густых крепких кустарниках. Белый аист использует постройки челове­ка — крыши домов, минареты, опоры электроли­ний. А некоторые виды, как, например, лысый ибис, строят гнезда на скалах. Гнездо строит обыч­но самка, а самец только приносит строительный материал. Число яиц в кладке колеблется от 2 до 8. Насиживают кладку оба родителя, длительность инкубации в зависимости от размеров птицы длит­ся от 17 до 32 суток. Тип развития птенцовый, птенцы вылупляются беспомощными и долгое время остаются в гнезде, где их кормят роди­тели.

     Питаются аистообразные птицы почти исклю­чительно животной пищей, преимущественно ры­бой и насекомыми. Для некоторых видов основу кормового рациона составляют лягушки, пресмы­кающиеся, мелкие грызуны и даже птенцы птиц. Африканский марабу часто кормится на падали. Растительные корма используются аистообразными редко и, по всей вероятности, случайно.

     Способы добывания корма различны. Одни виды подкарауливают добычу, стоя неподвижно на мелководье или сидя на ветке над водой, а затем бьют ее быстрым ударом острого клюва. Другие нащупывают пищу клювом на дне, нередко в со­вершенно мутной, непрозрачной воде, или схва­тывают насекомых на суше, используя клюв в ка­честве пинцета. Наконец, третьи просто расха­живают по заболоченным травянистым участ­кам и хватают клювом вспугнутых ими мелких животных. Добычу всегда заглатывают целиком, даже крупных рыб и таких грызунов, как сус­лик. Исключение представляют марабу, которые могут рвать труп крупного животного клювом. Листообразные птицы населяют все континен­ты, кроме Антарктиды. Наибольшее число их ви­дов обитает в тропиках, в значительно меньшем количестве встречаются они в ландшафтах уме­ренных широт. Аистообразные наиболее богато представлены в Закавказье и Средней Азии, в дельте Волги и на юге Казахстана. В местах с холодным или умеренным климатом аисто­образные на зиму мигрируют, в тропиках они ведут оседлый образ жизни.

     По современным данным в отряде аистообразных выделяют 6 ныне живущих семейств, которые включают 49 родов и 118 видов. В фауне России насчитывается 24 вида, из которых 18 гнездятся. Наиболее древние ископаемые цаплевые и аис­товые известны из отложений нижнего эоцена. Всего описано около 60 ископаемых видов голе­настых.