Семейство Цаплевые (Ardeidae)

     К семейству цаплевых относятся птицы круп­ных, средних и мелких размеров с прямым, ко­ническим, несколько сжатым с боков клювом. Ноздри   сквозные,   язык   длинный  и тонкий. Для предохранения оперения от намо­кания цапли, помимо копчиковой железы, имеют особый пух (порошковый пух, пудретки), кото­рый по мере роста превращается в порошок, по­крывающий перья, как тальковая присыпка. Пудретки растут у цапель на груди и спине.

     В полете цапли вытягивают ноги назад, а го­лову подтягивают к плечам, резко согнув шею. Полет сравнительно медленный. Часть видов ак­тивна ночью и в сумерках, большинство же ведет дневной образ жизни.

     Семейство насчитывает 62 вида. В фауне России отмечено 16 видов, из которых 13 регулярно гнездятся.

     Наиболее обычным видом для нашей страны является серая цапля (Ardea cinerea), которую можно назвать самым типичным предста­вителем семейства. Серая цапля имеет массу око­ло 1,5 кг, но масса отдельных птиц достигает 2 кг. Самки несколько меньше самцов. Длина крыла самцов в среднем 47,2 см, самок —45,8 см.

     Спинная сторона птицы и рулевые перья серые. Лоб и середина темени белые, над глазом имеется широкая черная полоса, смыкающаяся на затыл­ке с полосой другой стороны тела. Перья хохла черные, шея серовато-белая, от горла по брюшной стороне тянутся 3 ряда мелких продольно вытя­нутых черных пятен, перья зоба удлинены. Брюш­ная сторона птицы серая, первостепенные махо­вые черные. Клюв у этого вида длинный, кони­ческий, несколько сжатый с боков, желтовато-бурого цвета. Ноги зеленовато-серые. Голое пятно на уздечке желтоватое, а вокруг глаза зелено­ватое.

     Распространена серая цапля в Европе и Азии от берегов Атлантического океана до Сахалина и Японских островов, на юг до Северо-Западной Африки и Шри-Ланки, на север до Ленинграда и Якутска. Кроме того, она гнездится на Мадага­скаре с прилежащими островами. Зимует на боль­шей части Африки, к югу от Сахары, в Индии и в Индокитае. В небольшом количестве остается на зиму в Средиземноморье и Закавказье.

     На места гнездования серая цапля прилетает рано: первые птицы появляются, когда водоемы еще скованы льдом и снег лежит на земле почти сплошным покровом. В северной и средней полосе европейской части России прилет начинается со второй половины марта и длится до середины мая. Серые цапли гнездятся колониально, иногда бок о бок с другими видами голенастых, а также вместе с бакланами. Иногда в колониях цапель встречаются гнезда хищников и сов.

     Гнезда эти птицы устраивают на высоких де­ревьях, но если их нет, то на крупных кустарни­ках или в заломах тростника. В случае, если колония состоит из птиц нескольких видов, серые цапли стремятся гнездиться выше других видов.

     Строят гнездо оба родителя, каждый имеет свои обязанности: самец приносит строительный материал, а самка укладывает его. Готовое гнездо имеет форму конуса, перевернутого вершиной вниз.        
Оно очень рыхлое, стенки его просвечива­ют, так что снизу можно видеть находящиеся в нем яйца. Гнездо имеет 60—80 см в диаметре и 50—60 см высоты.

     С промежутком в двое суток самки откладыва­ют по 4—6 яиц. Размеры яиц в среднем 59,8 X 43,7 мм. Окраска яиц зеленовато-голубая; если яйца уже насижены, скорлупа приобретает слабый блеск.

      Как только отложено первое яйцо, самка при­ступает к насиживанию. Поэтому выведшийся из первого яйца птенец будет значительно крупнее последнего птенца.

     Насиживание длится 26—27 дней, причем самка сидит в гнезде больше, чем самец. Выведшиеся птенцы совершенно беспомощные, но зрячие. В возрасте 7—9 дней у них появляются перья, а к 16-му дню жизни птенцы уже могут подниматься на ноги. Оперившиеся птенцы нередко вылезают из гнезда на ветви дерева, иной раз они свалива­ются на землю и бродят под деревьями. Такие птенцы обычно становятся жертвами хищников, на юге — шакала или камышового кота. По наблю­дениям в Дарвинском заповеднике, гибель птен­цов в колониях Рыбинского водохранилища состав­ляет 46—50%.

     После вылета птенцов цапли держатся семьями, иногда собираются в крупные стаи, но нередко можно видеть и одиночных птиц. Первое время серые цапли кочуют по местности, выбирая наи­более кормные водоемы, затем начинают подви­гаться к югу. Отлет происходит в сентябре.
Серые цапли линяют раз в году, между июлем и ноябрем. Начинается линька еще на местах гнездования, кончается на местах зимовок.

     Едят серые цапли разнообразную пищу. Они поедают насекомых и их личинок, некрупных рыб, раков, лягушек и головастиков, ящериц, змей, грызунов. Остающиеся на зиму у нас птицы охотятся среди зарослей ежевики за мышами и полевками. Иногда добычей серой цапли могут служить кроты. После большого снегопа­да, когда наземные животные становятся мало­доступными, серые цапли поедают ягоды еже­вики.

      К гнезду взрослые птицы приносят корм по 3 раза в день каждая. Однако за одну кормежку пищу получают не все птенцы, а только несколько более половины их. Количество корма, добываемое одной цаплей за один вылет, более или менее постоянно и составляет, по наблюдениям на Ры­бинском водохранилище, 230 г. Поэтому, чем крупнее птенцы и чем, следовательно, они больше требуют пищи, тем меньше ее остается на долю родителей.

     То обстоятельство, что серые цапли поедают рыбу, как показали тщательные наблюдения, не имеет сколько-нибудь существенного вредного значения для рыбного хозяйства: жертвой цапель становятся большей частью малоценные или сор­ные рыбы. Уничтожая рыбу, пораженную лигулезом, серые цапли в некоторой мере способству­ют обеззараживанию водоемов. Местами, однако, серая цапля может служить рассадником черниль­ной болезни — опасного заболевания для молоди карповых рыб. На местах зимовок в Юго-Западной Африке серую цаплю считают полезной птицей, так как она там ест главным образом вредных на­секомых и рептилий (змей и т. д.).

     Большая белая цапля (Egretta alba) от других цапель отличается снежно-белой окраской и крупными размерами. Средняя масса ее более 1,5 кг,, длина крыла 43-44 см. В брачном наряде на за­тылке этой птицы имеется небольшой хохол, на нижней части шеи хорошо заметны удлиненные рассученные перья, свисающие в виде небольшой гривы, на плечах - два пучка длинных рассу­ченных перьев, заходящих за вершину хвоста. Это знаменитые эгретки, ради которых не­сколько десятилетий назад белую цаплю истреб­ляли в неимоверном количестве. Например, в 1898 г. только в одной Венесуэле, по данным консульского учета, было вывезено эгреток от 1 538 000 белых цапель. Можно судить по этой цифре, в каких масштабах шла охота на птицу, и как раз в гнездовое время! Не приходится удив­ляться, что белая цапля во многих местах вовсе исчезла или стала исключительно редкой птицей.

     Установленная в 20-х гг. охрана белой цапли с полным запрещением охоты на нее привела к восстановлению численности этой птицы настолько, что в настоящее время белая цапля в нашей стра­не вновь стала довольно обычной, а местами даже многочисленной птицей.

     По своему распространению большая белая цапля может быть названа космополитом, так как гнездится она на всех материках, за исключени­ем, конечно, Антарктиды. Впрочем, в Северной Америке она гнездится только в южной ее части, а в Южной — не южнее Парагвая. В Африке ее гнездовая область охватывает материк к югу от Сахары и Мадагаскар. В Евразии она распростра­нена от Венгрии, северных частей Балканского полуострова и Малой Азии на восток до юго-во­сточных границ Азиатского материка, южной части Сахалина и юга Японии.

     Образ жизни белых цапель сходен с образом жизни других цапель. Это перелетные (в умерен­ном поясе) моногамные птицы, предпочитающие безлесные или бедные лесной растительностью площади, где имеются водоемы (открытые плесы, озера, реки со слабым течением и т. д.) с обшир­ными тростниковыми и камышовыми зарослями. Для гнездования они выбирают самые труднодоступные уголки камышовых крепей, но в поисках пищи нередко посещают и культурный ландшафт, где ведут себя, однако, очень осторожно. В виде исключения эти птицы устраивают гнезда и на деревьях. Откладывают обычно от 3 до 5 яиц и насиживают их 25—26 дней.

     Очень интересна недавним расширением ареала египетская цапля (Bubulcus ibis). Это средних размеров цапля, имеющая в общем белую окрас­ку. Все верхние части головы, спины и зоба у нее винио-охристые. покрытые удлиненными рассу­ченными перьями, которые к осени выпадают. Клюв у этой птицы лимонно-желтый. Длина крыла 22—25 см. До недавнего времени эта птица обита­ла только в Старом Свете — в Европе, Африке и Азии. Она довольно многочисленна в Закавказье, где только в Кызылагачеком заповед­нике насчитывают до 40 тыс. этих птиц. Гораздо более редка египетская цапля на юге Европы и в Южной Азии. В Африке же она является одним из характернейших видов, обитая как в нетронутой человеком саванне, так и в типичных антро­погенных ландшафтах и даже крупных городах, таких, как Каир. Численность египетской цапли в Африке растет по мере развития скотоводства и распашки земель. Местное население строго охра­няет эту красивую и изящную цапельку.

     Около 30—40 лет назад египетская цапля из Африки начала экспансию на запад, преодолела Атлантический океан и обосновалась в Южной Америке, где нашла подходящие условия для жиз­ни. Интересно, что самые первые единичные встре­чи египетской цапли на Американском континен­те отмечены достаточно давно, в частности в 1911 — 1912 гг. она была зарегистрирована в Британской Гвиане. Однако бурное расселение последовало значительно позже.

     Из Южной Америки египетская цапля распро­странилась и в Северную, и сейчас найдена уже в районе Великих озер и на Ньюфаундленде. Расселяется она и в северной половине Австра­лии, куда попала после искусственного выпуска в окрестностях Кимберли в 1933 г.

     Египетская цапля интересна и в другом плане. Будучи насекомоядной птицей, она обитает в тес­ном   контакте   с   крупными   травоядными   млеко­питающими, как дикими, так и домашними. Сущ­ность  этого  симбиоза    такова.    Передвигаясь  по высокой траве,  скот или дикие копытные   выпу­гивают из нее насекомых, прежде  всего  саранчо­вых, которые становятся легкой добычей египет­ской цапли. В свою очередь, цапли очень осторож­ны и, как правило, первыми замечают опасность. Слет цапель со спин слонов, носорогов или буйво­лов означает для них сигнал тревоги.  Шествую­щее по саванне стадо буйволов или отдыхающая группа слонов с белоснежными птицами на спи­нах представляют  собой   незабываемое  зрелище. Среди настоящих цапель многие виды относятся к категории обычных или многочисленных птиц.
Однако  есть  среди  них  и  редкие,   занесенные   в Красную   книгу  Международного   союза   охраны природы.    Такова желтоклювая цапля (Egretta eulophotes), обитающая в Китае и лишь изредка появляющаяся у нас в Приморском крае, на самом его юге. Причины, поставившие этот вид на грань исчезновения,    мало   известны.    Предполагается, что   изначально   желтоклювая цапля была выби­та при добывании эгреток, а впоследствии не смог­ла уже восстановить численность из-за конкурен­ции   с   близким   многочисленным   видом — малой белой цаплей (Е. garzetta), которая заменила желтоклювую в большинстве мест обитания. Продолжение.........