Птицы стройного телосложения и яркой рас­цветки. Клюв длинный, стройный, несколько сжат с боков и слегка загнут книзу. Крылья длин­ные, заостренные. Хвост длинный, средняя пара рулевых обычно значительно длиннее остальных, но у одного вида — ласточкохвостой щурки (Меrops hirundineus) — хвост вилообразно выре­зан. В оперении много зеленых, желтых и синих цветов, а у красной щурки (М. nubicus) почти все оперение красное. Полового диморфизма у щурок нет.

     Семейство распространено исключительно в вос­точном полушарии, главным образом в тропичес­ких и субтропических широтах. Северные виды (их немного) перелетные, остальные ведут оседлый образ жизни.

     Щурки постоянно держатся стаями, гнездятся колониями. Гнезда у них помещаются преимуще­ственно в норах обрывов. 2—5 яиц откладываются прямо на дно гнездовой камеры, без подстилки. Выкапывают гнездовую нору и затем насижива­ют яйца оба члена гнездовой пары. Птенцы вы­клевываются из яиц голыми, без пуха. Перед вы­ходом из гнезда они приобретают перовой наряд, близкий к наряду взрослых птиц.

     Питаются щурки насекомыми, которых ловят преимущественно на лету.

     В семействе 3 рода, 24 вида. Кроме того, извес­тен 1 ископаемый вид. Появление щурок относят к плейстоцену. В России гнездятся 2 вида.

     У золотистой щурки (Merops apiaster) верх головы и передняя часть спины каштановые, задняя часть спины и поясница золотисто-рыжие. Кроющие хвоста голубовато-зеленые, ру­левые зеленовато-синие с темными вершинами. Уздечка, полоса, идущая через глаза и кроющие уха черные. Подбородок и горло ярко-желтые, брюшная сторона зеленовато-голубая. Клюв чер­ный. Обрез хвоста едва заметно округлен, а средняя пара рулевых на 2—3 см длиннее остальных рулевых, и опахала их несколько сужены. Длина крыла 14—15 см, масса 50—60 г. Самцы слегка крупнее самок.

     Золотистая щурка гнездится в южной части Европы. Она распространена на север до Курска, Тамбова и устья Камы, в Азии распростра­нена на север до озера Балхаш, Семипалатинска и Барнаула. На восток золотистая щурка доходит до Зайсана. На юг она распространена до Персид­ского залива и Северо-Западной Африки. Зимуют золотистые щурки в Африке южнее Сахары, в Южной Аравии и в Восточной Индии.

     После прилета щурки занимают открытые степ­ные пространства. Особенно благоприятны для них места, пересеченные оврагами, балками, где есть реки с обрывистыми берегами.  Соседства человека щурки не боятся и охотно селятся около сел, в Средней Азии их постоянно можно видеть ловящими насекомых над кишлаками. Не избе­гают щурки и гор. В Армении, например, они под­нимаются на гнездовье до 2500 м.

     Некоторое время после прилета птицы ведут бродячий образ жизни, затем начинают скапли­ваться около своих излюбленных мест гнездова­ния, т. е. около оврагов, берегов рек и обрывов. Обычно несколько пар щурок гнездятся в непос­редственной близости друг от друга, чаще коло­нии их бывают еще крупнее, доходя до несколь­ких сотен гнездящихся на одном обрыве пар.

     На подготовку гнездовой норы уходит много времени. Роют норы и самцы, и самки с по­мощью клюва, а землю выбрасывают ногами, пя­тясь для этого назад к выходу. Эта работа длит­ся у щурок от 10 до 20 дней, что зависит от твер­дости грунта. За это время птицы выбрасывают примерно 12 кг грунта.

     Длина норы достигает иногда 2 и, чаще, однако, она бывает 1—1,5 м длины. В конце гнездовой но­ры птица устраивает расширение — гнездовую камеру.

     Когда гнездо готово, самка приступает к от­кладыванию яиц. В гнезде бывает обычно 5—6 яиц, иногда 4, иногда даже 10. Яйца белые, блес­тящие, почти шарообразные.

     Золотистые щурки, как, впрочем, и все другие виды семейства, приступают к насиживанию после откладки первого яйца. Насиживают оба родите­ля, но самка значительно больше. Она с гнезда почти не сходит, и самец приносит ей пищу.

     Через 20 дней после начала насиживания в гнезде появляется первый птенец. Следующие птенцы появляются не сразу. Ведь яйца были от­ложены не одновременно, а каждое яйцо должно пройти 20-дневный срок обогревания. В резуль­тате птенцы в гнезде щурки оказываются разно­возрастными. Один птенец уже почти полностью оперился, другие только начали оперяться, а самый младший сидит в гнезде голый, без перьев и без пуха. Во время выкармливания птенцов в гнезде накапливается довольно толстый слой под­стилки, состоящий из хитиновых остатков насеко­мых.

     Птенцы, которых кормят оба родителя, растут быстро: через 30 дней после вылупления они вы­летают. Обычно это бывает в июле. Семейная стай­ка держится вместе 2—3 недели. Родители в это время все еще кормят птенцов, но пройдет еще немного времени, и вместо семейных стаек можно видеть уже более крупные, готовящиеся к отлету стаи.

     Кормятся золотистые щурки различными круп­ными насекомыми: перепончатокрылыми, жуками, бабочками, двукрылыми, прямокрылыми.

     Летают щурки легким изящным полетом, на некоторое время задерживая крылья в горизонтальном положении и скользя на них в воздухе. Птицы охотно присаживаются на ветви кустар­ников и деревьев, на телеграфные провода, чтобы потом, заметив пролетающую добычу, а иногда и без всякого видимого повода вновь перейти в полет. И все это время слышен их характерный голос, который можно передать как «пуль-пуль-пуль».

     Зеленая щурка (М. superciliosus) гнез­дится южнее золотистой. Она распростране­на в Северном Прикаспии, в Юго-Восточном За­кавказье и, главным образом, в Средней Азии на юг от устья Сырдарьи и от Балхаша, в Южной Азии, в Африке и на Мадагаскаре.

     Зеленая щурка населяет пустыни и полупусты­ни, пересеченные холмами, обрывами, каналами и т. д. Гнездится большими колониями, а иногда отдельными парами. Помимо обрывов, она может устраивать гнездовые норы и на ровном месте, например в песках морского побережья. Каждый год птица делает новую нору. Интересно, что отверстия гнездовых нор, которые находятся в ровных местах, птицы, вылетая из норы, имеют обыкновение забивать земляной пробкой.

     Местами эта птица встречается вместе с золо­тистой щуркой, от которой довольно легко от­личается общим зеленым цветом оперения и от­сутствием желтого цвета на горле. Клюв у зеле­ной щурки несколько слабее, чем у золотистой, и немного длиннее.

     Как и золотистая, зеленая щурка кормится крупными насекомыми, которых ловит на лету. Красная щурка (М. nubicus) вполне оправдыва­ет свое название: основной цвет ее оперения крас­ный разных тонов. Голова ее блестяще-зеленая, перья надхвостья голубые, концы первостепен­ных и второстепенных маховых зеленые. Эта пти­ца гнездится в зоне редколесий и саванн от Сене­гала до Сомали и от Анголы до Танзании.

     Красные щурки еще более общественные птицы, чем вышеописанные виды. Можно одновременно наблюдать тысячи этих птиц в полете. Наиболее охотно эти щурки держатся в открытой саванне, по возможности недалеко от воды. По берегам крутых речных обрывов они гнездятся сотнями и тысячами пар.

     С какой-либо сухой ветки, своего постоянного сторожевого поста, птица легко соскальзывает, переходя в полет, схватывает в воздухе насеко­мое и возвращается обратно. Она бьет свою жерт­ву несколько раз о ветку и затем проглатывает. Пищей красной щурке нередко служат различ­ные осы и пчелы. Красные щурки любят следовать за стадами диких или домашних копытных, так как эти животные все время выпугивают из травы насекомых. А если возникает пожар в саванне, красные щурки тут как тут. Безбоязненно подле­тают они почти вплотную к огню, подхватывая спасающихся насекомых. Особенно охотно едят эти птицы саранчу.

     Ласточкохвостая щурка (М. hirundineus) наз­вана так за то, что хвост у нее, в отличие от наших щурок, заметно вырезан, чем напоминает хвост ласточки. Она населяет саванны Африки от Се­негала до Танзании и на юг до Анголы и Наталя.

ОТРЯД РАКШЕОБРАЗНЫЕ (CORACIIFORMES)

СЕМЕЙСТВО ЗИМОРОДКОВЫЕ (ALCEDINIDAE)

СЕМЕЙСТВО ТОДИ (TODIDAE)

СЕМЕЙСТВО МОМОТЫ (MOMOTIDAE)

СЕМЕЙСТВО ЩУРКОВЫЕ (MEROPIDAE)

СЕМЕЙСТВО КУРОЛЫ (LEPTOSOMATIDAE)

СЕМЕЙСТВО СИЗОВОРОНКОВЫЕ (CORACIIDAE)