Семейство Фрегатовые (Fregatidae)

     Фрегаты - довольно крупные, но очень легкие морские птицы. Масса разных видов от 1,3 до 1,8 кг, а размах крыльев до 2 м и более. У них огромные широкие крылья, вильчатый хвост, большая голова с длинным крючковатым клювом и маленькие лапки с выемчатыми перепонками, слабыми пальцами и острыми коготками. Окраска взрослых птиц в основном черная с металлическим блеском. Самки крупнее и у некоторых видов име­ют белую грудь. У молодых фрегатов всех видов голова белая,  остальное   оперение бурое.

     Фрегаты - великолепные летуны. В море их чаще приходится видеть парящими на большой высоте или легко летящими с широкими, свобод­ными взмахами крыльев. Периодически они совер­шают быстрые пологие броски за добычей. Потом опять парят или летят.

     Распространены фрегаты в тропических и суб­тропических широтах. Они залетают в океан на сотни километров от суши.

     Гнездятся колониями на морских островах, часто совместно с другими морскими птицами. Самец выбирает место будущего гнезда и демонстриру­ет раздутый горловой мешок ярко-красного цвета. Он широко расправляет крылья и распускает хвост. Брачные призывы вроде булькающей трели резонируются в горловом мешке. Часами самцы сидят в таких позах, привлекая парящих над ними самок.

     Гнезда помещают на низких деревьях, на ку­стах, а если их нет, то просто на скалах. Откла­дывают одно яйцо белого цвета. Насиживают оба родителя. Птенец выводится на 40-50-й день. В 4-5-месячном возрасте молодые птицы уже полностью оперены, могут летать, но еще много месяцев их кормят родители.

     Фрегаты - настоящие морские пираты (клеп-топаразиты). Отсюда и их английское название man-of-war-birds («птицы-солдаты»). Эти «солда­ты» караулят в воздухе возвращающихся с моря олуш, пеликанов, крачек, чаек и бакланов, пре­следуют их и клюют до тех пор, пока они не от­рыгнут добычу. Фрегаты немедленно подхваты­вают ее, не дав упасть в воду. Охотятся они и на птенцов других птиц, особенно на крачек. Сто­рожат выход черепашат из гнезд морских че­репах.

     Кроме пищи, отнимаемой у других птиц, фре­гаты ловят самостоятельно кальмаров, рыбу, схватывая их с лету на поверхности воды, а лета­ющих рыб во время их полета.

     Нырять фрегаты вовсе не могут, ни для ходьбы по суше, ни для плавания их слабые ножки не приспособлены. К тому же они имеют слабораз­витую копчиковую железу, так что оперение их быстро намокает. Вынужденно севшие на воду фрегаты не могут потом взлететь. Таким образом, посадка на воду для такой птицы означает смерть.

     Фрегаты в общем молчаливы, но у их гнезд все время слышна какая-то воркотня и щелканье клювов.
На Гавайских островах фрегатов использовали наподобие почтовых голубей для пересылки сооб­щений с острова на остров.

     Фрегаты - ясно очерченное семейство в отряде веслоногих. Нередко их рассматривают в качестве отдельного подотряда. Все 5 современных видов фрегатов входят в род Fregata.

     В ископаемом состоянии семейство известно с нижнего эоцена.

     У большого фрегата (F. minor) самец черный, с коричневым оттенком на нижней стороне тела. Перья головы и спины имеют зеленовато-бронзо­вый металлический блеск. Сверху вдоль крыльев проходит темно-коричневая полоса. Длина самца 86—100 см, размах крыльев у него 230 см. Самки мельче и имеют коричневый цвет на зашейке и белую окраску низа шеи и груди.

     Большой фрегат - самая распространенная птица семейства. Он населяет тропические части Индийского, Тихого и Атлантического (остров Тринидад) океанов.

     У своих гнезд на Гавайских островах эти фре­гаты появляются в конце декабря. Первое время они малоактивны, либо сидят спокойно на дере­вьях, либо парят высоко над островом. С конца января взрослые птицы начинают таскать ветки для гнезд, при этом нередко воруют строительный материал у других птиц. В феврале начинается откладка яиц, которая у разных пар происходит не одновременно. Птенцы вылупляются, примерно после 41 дня насиживания, голые, беспомощные. Позднее они одеваются белым пухом. В середине июня в гнездах можно уже видеть молодых птиц разного возраста. Гибель птенцов велика, так как взрослые фрегаты нападают даже на полностью оперенных птенцов из чужих гнезд. Уже оперен­ные молодые фрегаты тоже разбойничают по гнез­дам и, бывает, съедают своих меньших родствен­ников.

     В дневное время часто можно видеть фрегатов, внезапно спускающихся к озерку с пресной водой и набирающих полный клюв воды. Отдыхающие после кормежки на кустах фрегаты близко под­пускают к себе человека. В это время они имеют столько рыбы в желудке, что, вспугнутые, долж­ны перед взлетом отрыгнуть ее. Исследователь фауны Гавайских островов Маиро пишет, что ему удавалось собирать в колонии фрегатов ле­тучих рыбок, совершенно неповрежденных.

     Все фрегаты экологически похожи друг на дру­га. В воды бывшего СССР - в Южное Приморье и низовья Амура - несколько раз залетал малый фрегат (F. ariel), который, несмотря на свое название, не уступает большому в размахе кры­льев, хотя имеет более короткое тело. В окраске для него характерны белые пятна по бокам тела. Гнездится на островах в тропическом поясе Ин­дийского океана, на западе Тихого, в Атлантике - на Тринидаде и острове Мартин-Вас.