Это так называемые ночные хищные птицы. Надклювье загнутое, с острыми режущими краями и крючковатой вершиной. Основание клюва одето мягкой, голой, часто вздутой кожей (восковицей), прикрытой волосовидными перышками (вибриссами), направленными вперед. Глаза боль­шие, обращенные вперед. Ушные отверстия очень велики и часто снабжены кожистой складкой, не­редко асимметричны. Оперение лица образует так называемый лицевой диск и отделено от опе­рения лба, горла и шеи короткими плотными пе­рышками. Нередко на голове торчат 2 пучка перь­ев — перьевые «ушки». Все это придает голове сов определенную и характерную физиономию.

     Ноги короткие или умеренной длины; исключе­ние составляют обладающая длинной цевкой американская пещерная сова (Speotyto cunicularia), голоногая сова (Gymnoglaux lawrencii) и сипухи. Наружный (четвертый) палец оборотный, т. е. может быть обращен и вперед и назад. Цевка, а у большинства видов и пальцы ног оперены. Крылья длинные, с широкими и закругленными на вер­шине первостепенными маховыми. Первостепенных маховых 10—11, второстепенных маховых 14—18. Хвост у сов относительно короткий, более или менее закругленный на конце, обычно из 12 рулевых перьев.

     Оперение густое, мягкое и рыхлое. Окраска неяркая, чаще всего сероватая или буроватая, с пестринами. Самцы и самки у сов окрашены сход­но, но самки превышают самцов по величине. Совы имеют различные размеры. Самая большая из сов — филин (Bubo bubo) — имеет общую длину 62—72 см, при размахе крыльев 150—180 см. Самая мелкая из встречающихся в России сов — воробьиный сычик (Glaucidium passerinum) — длиной 17—20 см, при размахе крыльев 40-45 см.

     Размножаются совы 1 раз в году. Впрочем, при обилии основных объектов питания у некоторых из них имеют место и повторные циклы размно­жения, иногда даже поздней осенью.

     Гнезда помещаются в дуплах, в расщелинах скал, в брошенных гнездах других птиц, нередко на земле, в сооружениях человека. Собственно гнезд совы, за редкими исключениями, не строят. Совы — моногамы, пары у них постоянные. В кладке от 1—2 до 8, иногда до 10—11 яиц. Наси­живают главным образом самки, хотя оба пола принимают участие в выкармливании птенцов. Насиживание продолжается около месяца, на­чинается с откладки первого яйца. Птенцы поэто­му разновозрастные. Развитие птенцов происхо­дит по птенцовому типу: они вылупляются опу­шенными, но слепыми, с закрытыми ушными от­верстиями и глазами. Пуховой наряд сменяется на так называемый мезоптиль, в котором мелкие перья мягкие и пуховидные. После вылета моло­дых птиц из гнезда мезоптиль заменяется полным нарядом из контурных перьев. В дальнейшем линька у сов происходит раз в году, после вы­вода потомства.

     Совы ведут ночной образ жизни, хотя видят и днем. Дневной образ жизни по понятным причи­нам ведут виды, распространенные в Арктике и Субарктике, где, в сущности, в летнее время ночи нет.

     У всех сов очень хорошо развиты и слух и зре­ние.

     Характерной особенностью сов является их способность к восприятию низкоинтенсивных звуков. При этом они способны с высокой степе­нью точности определять местонахождение зву­чащего источника в пространстве. Эти способно­сти сов связаны с их ночным образом жизни и питанием грызунами, которых они лоцируют с точностью до 1°, почти как летучие мыши — насе­комых, однако пользуются при этом, в отличие от летучих мышей, не активно-лоцирующим (лету­чие мыши сами излучают звук, который после от­ражения от объекта воспринимают), а пассивно-лоцирующим способом, при котором источником звука является сама жертва.

     Охотящаяся сова либо медленно летает невысо­ко над травой и кустарниками, внимательно вслушиваясь в шорохи и писки, издаваемые бе­гающими грызунами, либо подкарауливает их из засады, сидя на сучке или вершине столбика. Первый способ охоты характерен, в частности, для ушастых сов, тогда как с помощью второго охотятся мохноногие сычи и некоторые другие виды сов. Высокочастотным локатором обладают сипухи, широко используя его в охоте на гры­зунов.

     Работа слуховой системы сов в условиях огра­ниченной видимости, когда звуки становятся главным ориентиром, позволяющим ловить под­вижных зверьков, обеспечивается многообразны­ми и сложными приспособлениями. Если сравнить сов с представителями других отрядов, то первое, бросающееся в глаза,— характерное совиное ли­цо, или лицевой диск,— является на самом деле не украшением, а важным приспособлением, уве­личивающим размеры наружного уха с помощью перьев специальной структуры.

     Наружные уши сов по своему строению напоми­нают два сплющенных рупора, выгнутых в про­тивоположные друг от друга стороны соответст­венно форме головы, симметричные по размерам и направленные своими осями в разные стороны — один из рупоров вверх, другой вниз.

     Объемы наружных ушей сов благодаря увели­ченному слуховому проходу, кожным складкам по его краям и перьям, растущим на складках, увеличиваются многократно по сравнению с на­ружными ушами не-сов. Огромная барабанная перепонка, сложно выгнутая наружу наподобие шатра, также характерна для слуховой системы сов. Оба эти приспособления — рупорообразное наружное ухо и увеличенная барабанная перепон­ка — способствуют восприятию и локации слабых звуков, производимых грызунами.

     Характерно, что эти приспособления особенно развиты у сов, ведущих ночной образ жизни и питающихся грызунами,— таких, как мохноно­гий сыч, неясыти, ушастые и болотные совы, си­пухи, тогда как у насекомоядных сов, например иглоногой совы, охотящейся днем и с помощью зре­ния, они развиты слабее, почти как у не-сов — представителей других отрядов.

     Однако слуховая система используется совами не только для восприятия звуков своих жертв, но и собственных акустических сигналов — голосов своих птенцов и слетков, которых совы-родители отыскивают в темном ночном лесу также с помощью издаваемых ими звуков. Для того чтобы отыс­кать кричащего слетка в условиях ограниченной видимости, требуется хороший слух и способность лоцировать звучащий источник в пространстве.

     Хороший слух необходим совам и для того, что­бы воспринимать брачные сигналы и с их помощью определять местоположение издающего их парт­нера,— в период размножения многие совы осо­бенно активны ночью.

     Многие совы днем малоактивны и прячутся в укрытиях. Однако если мелкие птицы обнаружи­вают их пребывание, они издают специфический «крик на сову», похожий у разных видов и вызы­вающий у всех, кто его слышит, аттрактивную реакцию. Вокруг обнаруженной совы собираются дрозды, славки, синицы, сороки, вороны, даже ястребы. Птицы атакуют сову, стремятся ее клю­нуть, ударить крылом. На этой реакции основаны старинные способы отлова и добычи мелких птиц, некоторые из них употребляются и в настоящее время (например, добывание ворон, слетевшихся на живого филина или его чучело). В Западной Европе существуют фирмы, выпускающие чучела и макеты сычей, приманивающие мелких птиц, в целях отлова.

     Кормятся совы животной пищей, главным об­разом мелкими и средними по величине млекопи­тающими, птицами, насекомыми и т. д. Некото­рые виды в отношении питания узкоспециализи­рованы; например, так называемые рыбные совы (Ketupa и Scotopelia) кормятся главным образом рыбой и ракообразными. Добычу совы хватают и убивают лапами, закалывая ее когтями; мелких животных заглатывают часто целиком, более крупную добычу расчленяют клювом.

     С хозяйственной точки зрения сов следует счи­тать весьма полезными. Быть может, местами от­рицательную роль в охотничьем хозяйстве мо­гут играть некоторые крупные виды, такие, как филин, но они всюду малочисленны и существен­ного значения для численности дичи иметь не могут. Поэтому в большинстве стран совы охра­няются.

     Распространены совы по всему свету, кроме Ан­тарктики и некоторых океанических островов. Встречаются они в самых разнообразных усло­виях — в лесах, пустынях, тундрах, на горах (в Тибете до высоты 5000 м) и т. д.

     Большинство видов ведет оседлый или полу­оседлый образ жизни, за исключением северных и горных форм. Северные формы зимой откочевы­вают из гнездовой области, а горные формы вне периода размножения опускаются в нижний пояс гор и на равнины. Настоящих перелетных птиц среди сов мало: ушастая сова (Asio otus) из наших сов, некоторые американские виды и т. д.

     В отряде сов 134 вида. Они подразделяются на 2 семейства: нормальные совы (Strigidae) и сипуховые (Tytonidae).

ОТРЯД СОВОООБРАЗНЫЕ (STRIGIFORMES)

СЕМЕЙСТВО НОРМАЛЬНЫЕ СОВЫ (STRIGIDAE)

СЕМЕЙСТВО СИПУХОВЫЕ (TYTONIDAE)