Большая поганка, или чомга (Podiceps cristatus),— самая крупная и наиболее обычная наша поганка, массой от 600 до 1500 г.

     Сверху окраска чомги буровато-черная, снизу  белая, бока с ржавчато-рыжим оттенком. Особен­но характерны для нее каштаново-рыжий «ворот­ник» на шее и два пучка перьев на голове («ушки»)
.
В зимнем наряде эти пучки становятся короче, а «воротник» вовсе пропадает.
Распространена большая поганка очень широко. Она гнездится от Европы до Новой Зеландии, в Африке к югу от Сахары. В нашей стране на восток идет до Забайкалья, а затем появляется уже только на юге Приморского края, заселяет почти весь Китай.
На севере ареала эта птица перелетна, на юге оседла. Большинство улетающих к югу птиц зи­мует в южных частях Европы и Азии.

     Для гнездования большая поганка выбирает стоячие и с медленным течением водоемы с раз­витой водной растительностью. Важным услови­ем обитания является наличие тихих открытых плесов, где птица могла бы охотиться, и примы­кающих к ним зарослей камыша или тростника, где она могла бы прятать гнездо и укрываться от опасности.

      Весной чомга прилетает, когда водоемы осво­бодятся от ледового покрова. На юге нашей стра­ны это наблюдается в конце марта, в северных районах ареала в начале мая.

     Вскоре после прилета у птиц начинаются весь­ма характерные брачные игры. При этом птицы плывут навстречу друг другу, разворачивают пе­рья «воротничков», двигают головой и, подплыв вплотную, как бы становятся одна против другой в воде, выставив грудь, и брюхо. При этом чомги много кричат. Спаривание происходит на особой площадке из водной растительности, устраиваемой птицами.

     Гнездится большая поганка, как правило, отдельными парами, но на больших озерах иногда образует подобие колоний.

     Гнездо располагается чаще всего среди редких зарослей тростника или у протоки так, что с од­ной стороны защищено от действия волны и ветра, а с другой доступно для подплывания птицы. Оно представляет собой кучу из отмершей растительности, главным образом камыша и тростника. Гнездо полузатопленное и мокрое, с довольно плоским лотком. Подводная часть гнезда имеет температуру воды,  а надводная на 7—8 °С вы­ше. Экспериментально было показано, что разложение материала гнезда теплообразующего зна­чения не имеет, но без птиц такое мокрое гнездо очень медленно остывает. Диаметр гнезда 30— см, его высота 30—65 см, высота надводной  части 3—10 см, диаметр лотка 12—22 см.

     После завершения гнездовой постройки начи­нается откладывание яиц. Птица несется с про­межутком в 48 ч. Яйцекладка тянется с конца марта на юге страны до начала июня на севере гнездовой области.  Полная кладка состоит из —4, реже 5—7 яиц. Размеры яиц: 47—64 х 32— 41 мм, масса 34—50 г.

     Насиживают самец и самка в течение 25—27 дней, начиная с откладки второго яйца.  Уходя при опасности с гнезда, птицы прикрывают его тем материалом, из которого оно сделано.

     В мае — июле вылупляются птенцы, причем в одном и том же гнезде неодновременно, поэтому в одном выводке они разного размера. Птенцы покидают гнездо сразу же после того, как немного обсохнут.

     Заботу о птенцах разделяют оба родителя. Сна­чала они их кормят насекомыми и их личинками и другими водными беспозвоночными животными, а позднее, когда птенчики подрастут, мелкой ры­бой. При этом вначале птенцы кормятся с клюва, а затем корм кладется на воду, откуда птенцы берут его самостоятельно. Выкармливание птен­цов длится 8 и более недель.

     Большая поганка, как и другие ее сородичи, интересна своеобразным способом защиты птен­цов от пернатых хищников.

     В отличие от уток и лысух, поганка вместе с пуховыми птенцами далеко уплывает от камышо­вых зарослей на середину плеса и не проявляет беспокойства при появлении болотного луня или другого хищника. Только при ясном их намерении напасть она ныряет. Вместе с нею ныряют и птен­цы, но не самостоятельно, а предварительно забравшись на спину матери и спрятавшись в ее оперении. Птенчики настолько плотно сидят среди густых перьев, высунув лишь кончик клюва, что птица спокойно ныряет со своей драгоценной но­шей, не боясь потерять ее под водой. Хищники, видимо, по опыту знают неуловимость выводков поганок и обычно не пытаются их преследовать. Есть наблюдения, что поганки могут даже пере­летать с птенчиками на спине. Интересно, что в выводке часто один из птенцов бывает самым лю­бимым. Его больше и дольше кормят родители, лучше за ним ухаживают.

     В возрасте 2,5 месяцев птенцы начинают летать, выводки распадаются, и молодые начинают вести самостоятельный образ жизни.

     Осенний отлет происходит стайками в разные числа октября.

     В отличие от других поганок, основным кормом чомги служит рыба, особенно осенью и зимой. Помимо того, в пищу употребляются земноводные, насекомые, ракообразные, моллюски, а также растения, добываемые в воде. Птенцы выкармли­ваются преимущественно насекомыми.

     Серощекая поганка (P. grisegena) несколько меньше чомги, величиной с небольшую утку; масса ее 570—1200 г. В брачном наряде бро­сается в глаза черный верх головы с черными уш­ными пучками и коротким, прямо срезанным хох­лом. В резком контрасте с черным верхом головы находятся серые щеки, серый подбородок и рыжая шея. В зимнем наряде отличается от чомги отсут­ствием белой брови.

     Распространена в Европе, Западной Сибири и Средней Азии, а затем (после большого перерыва) — в Восточной Сибири и далее в бореальных частях Северной Америки.

     По образу жизни во многом сходна с предыду­щим видом. Серощекие поганки, обитающие в Западной Европе и в Северной Америке, питают­ся в основном рыбой, а популяции России почти исключительно водными насекомы­ми — жуками, ручейниками, клопами и др. По­этому в вашей стране этот вид встречается и в тех водоемах, где рыбы нет.

     Красношейная, или рогатая, поганка (P. auritus) заметно меньше предыдущей: масса ее со­ставляет 250—550 г. В брачном наряде весьма заметны ржавчато-рыжие пучки ушных перьев, рыжие шея, зоб и бока.

     Рогатая поганка широко распространена в таежной зоне и в лесостепи Северной Америки, в Евразии от Исландии до Сахалина. На всей этой обширной территории птица может считаться редкой, за небольшими исключениями.

     Питается преимущественно водными беспозво­ночными, реже рыбой.

     Черношейная, пли ушастая, поганка (P. nigricollis) чуть мельче красношейной: массой она от 300 до 420 г. От рогатой поганки отличается пучками удлиненных золотисто-бу­рых перьев по бокам головы и черной окраской шеи.

     Распространена черношейная поганка чрезвы­чайно широко — в Европе, Азии, Африке и Се­верной Америке.

     Из всех поганок это наиболее общественная птица. Гнездится она, как правило, колониями от 5—6 до нескольких сотен пар птиц в каждой. Часто селится совместно с чайками, крачками и другими птицами. Гнезда плавучие и лишь изред­ка располагаются на тростниковом настиле. Раз­меры гнезда: диаметр 16—30 см, высота 16—45 см, высота надводной части 2,5—7,5 см, диаметр лот­ка 10—16 см, глубина лотка до 3,5 см.

     Кладка состоит из 3—8 беловато-зеленоватых яиц без рисунка. Вскоре после начала насижива­ния они бывают сильно запачканы гниющими ра­стениями, иногда до черного цвета. Размеры яиц: 36—49 х 27—34 мм.

     На пролете птицы держатся стаями. По харак­теру питания и многим другим особенностям био­логии эта поганка сходна с предыдущим видом.

     Малая поганка (Tachybaptus ruficollis) — самая мелкая из всех поганок: масса ее составляет 110— 370 г. Хорошо отличается от других сородичей тем, что у нее в брачном наряде нет ни ушных пучков, ни хохла.

     Малая поганка распространена преимуществен­но в тропических и субтропических странах. Ее обширный ареал охватывает Южную и Среднюю Европу, юг Азии, Африку, Мадагаскар, Новую Гвинею, острова Океании. На севере ареала перелетна, на юге оседла.

     Ведет она ночной и очень скрытный образ жиз­ни, большую часть времени проводит в густых зарослях. Питается преимущественно насекомы­ми, а также моллюсками, ракообразными и мел­кой рыбой.

     Наиболее разнообразны поганки в Америке, где встречается 14 видов. 7 из них обитают только в Центральной и Южной Америке, причем 4 узкие эндемики.

     В умеренных частях Северной Америки, Вест-Индии, во всей Центральной и значительной ча­сти Южной Америки встречается пестроклювая поганка (Podilymbus podiceps). По величине она одинакова с черношейной. Для нее характерны светлый короткий и толстый клюв с темной по­перечной полосой, короткая плюсна и отсутствие на голове каких-либо украшающих перьев. Верх­няя сторона у этой птицы бурая, нижняя серо­вато-белая. Голова и шея буровато-серые, с чер­ным пятном на горле.

     Пестроклювая поганка ведет по преимуществу ночной образ жизни. Голос ее — серия сливаю­щихся свистов. Гнезда устраивает на воде. По образу жизни во многом сходна с нашими мелкими поганками. Несколько раз залетала в Европу.

     3 вида нелетающих поганок обитают на высоко­горных озерах. Podiceps taczanowskii — на озере Хунин в Перу, осталось около 300 особей. Podi­lymbus gigas — на озере Атитлан в Гватемале, в 1983 г. насчитали только 37 птиц! Rollandia mic-roptera — на озере Титикака на границе Перу и Боливии. Недавно с высокогорных озер Колумбии был описан новый вид поганки —Podiceps andinus.

     2 эндемичных вида мелких поганок — Tachy­baptus rufolavatus и Т. pelzelnii — обитают на Мадагаскаре.