Поганки - птицы мелких и средних размеров, массой от 120 г до 2 кг. Внешне похожи на нырковых уток, с которыми их часто путают. Тело удлиненное, уплощенное сверху вниз, шея длинная, клюв тонкий заостренный, ноги отставлены да­леко назад. Пальцев 4, но, в отличие от большин­ства плавающих птиц, они не соединяются одной перепонкой, а каждый снабжен отдельной жест­кой лопастью, расположенной на внешней сторо­не. Хвоста нет, на его месте пучок мягких корот­ких перьев. Крылья длинные и узкие. Густое и плотное оперение равномерно покрывает все тело, но аптерии у поганок имеются.

     Самцы и самки окрашены одинаково. Большую часть года поганки имеют однотонно окрашенную в бурый или серый цвет спинную сторону тела и светлую, обычно белую, окраску брюшной сто­роны. Но в брачный период как у самцов, так и у самок большинства видов на голове и шее форми­руются разного рода «воротнички» и «ушки», окрашенные в черный, белый, желтый или красно-бурый цвета. Обычно в спокойном состоянии эти «ушки» и «воротнички» видны плохо, они прояв­ляются только при брачном возбуждении.

     Поганки великолепно приспособлены к жизни в воде. Плотность их близка к единице. Тело име­ет обтекаемую удлиненную форму. Поганки великолепно плавают, еще лучше ныряют. Дви­гаются под водой исключительно с помощью ног, которые расположены у заднего конца тела и ра­ботают в полуавтоматическом режиме с  минимальной затратой мускульной энергии благодаря особому устройству кожистых оторочек каждого пальца и суставов. Лапы при этом соверша­ют вращательные, почти круговые движения.

     Нормально при кормежке проводят под водой немного времени, около 30—40 с, и заныривают только на 1—2 м. При необходимости могут оставаться под водой несколько минут и нырять на глубину до 25 м. В случае опасности обычно не улетают, а ныряют, тихо появляясь из-под воды у края надводной растительности или выставляя из воды только голову, на чистом месте. Вся жизнь поганок проходит на воде. Двигаться по твердому субстрату они практически не в состоянии.

     Исключение составляет самая крупная из поганок - западная североамериканская поганка (Aechmophorus occidentalis). Она хорошо ходит по земле и строит гнезда в нескольких десятках метров от воды.

     Полет поганок быстрый и прямолинейный, взле­тают только с воды после длинного разбега.

     В гнездовой период поганки — обитатели внут­ренних пресноводных, главным образом стоячих водоемов, но мигрирующие виды на зимовках дер­жатся преимущественно в прибрежной зоне мо­рей. Во время миграций летят только ночью, днем же кормятся, отдыхают или перемещаются на значительные расстояния вплавь.

     Гнездятся на озерах, водохранилищах, болотах с плесами открытой воды, степных медленно теку­щих реках; мелкие виды часто гнездятся на не­больших карьерах с водой или на прудах. В по­следние годы поганки стали обычными обитате­лями рыборазводных прудов. Обязательным усло­вием для гнездования этих птиц оказывается до­статочное количество надводной растительности. В ней они строят гнезда или скрываются от опасности. Вопреки распространенному мнению, боль­шинство поганок не строит плавающих гнезд. Основание гнезда часто доходит до дна водоема или покоится на куче отмершей водной раститель­ности. Однако гнезда могут располагаться на естественной плавающей по водоему сплавине. В период размножения поганки обычно строят несколько небольших площадок из водных расте­ний, предназначенных исключительно для спа­ривания, которые обычно находятся у края над­водной растительности. Потом эти площадки мо­гут быть сдвинуты ветром и волнами и начать плавать.

     Поганки — моногамные птицы. Для них харак­терен сложный ритуал брачных демонстраций, одинаковых для обоих членов пары. Во время этих демонстраций самец и самка синхронно вы­полняют разнообразные движения при знаком­стве, строительстве гнезда, отпугивании сопер­ников и др. Двигаются навстречу друг другу, располагаются бок о бок или грудь к груди, при­нимают необычные позы. У разных видов это по ведение имеет много общих черт, но его начало и особенно завершение при спаривании различны, специфичны для каждого вида. В брачный период, в особенности по ночам, птицы оглашают водоемы громкими криками, особенно крупные виды. У мелких видов поганок голоса более мелодичны, напоминают тихий приглушенный свист. Большую часть года поганки молчаливы.

     В кладке 2—10, обычно 4—6 яиц. Сначала они белые, но через день-два приобретают зеленова­тый или бурый оттенок, окрашиваясь материалом влажного гнезда. Меловая поверхность скорлупы предохраняет яйца от намокания и попадания воды внутрь яйца. Насиживание начинается со второго яйца, в нем участвуют самец и самка. У разных видов насиживание длится от 20 до 28 дней. Поганки — типичные выводковые птицы. Птенцы вылупляются неодновременно и сразу забираются на спину насиживающего родителя. Поганки часто плавают с птенцами на спине, кормят их там, могут и нырять с ними.

     Линька у разных видов поганок проходит не­одинаково. Виды умеренных шпрот северного полушария имеют 2 линьки в году — предгнездовую и послегнездовую. Весной меняется мелкое оперение, осенью все оперение целиком. У таких видов хорошо выражен брачный наряд. Тропиче­ские и субтропические формы имеют 1 линьку в году; сезонный диморфизм у них, естественно, не выражен. Маховые перья у поганок выпадают од­новременно, и они около месяца не могут летать.

     Питаются поганки водными насекомыми, ра­кообразными, моллюсками и рыбой, иногда во­дорослями. На зимовках становятся почти пол­ностью рыбоядными, в то время как в период гнез­дования основу питания у большинства видов составляют беспозвоночные. Степень рыбоядности различна у разных поганок, а у отдельных видов разнится и географически. Для этих птиц характерно присутствие в желудке большого числа собственных мелких перьев. Птенцы с пер­вого дня жизни получают перья при кормлении от родителей. Перья обеспечивают образование погадки из хитина беспозвоночных, костей и че­шуи рыб. Отрыгивание погадок наблюдали у разных поганок. После выброса погадок птицы соби­рают с воды вышедшие перья.
Поганки имеют некоторое хозяйственное зна­чение.

      В определенных условиях отдельные виды, поселяющиеся в рыборазводных хозяйствах, мо­гут считаться условно вредными. Но как показа­ли специальные расчеты, процент выедаемой ими молоди рыб составляет десятые доли, а поэто­му действительный их вред кажущийся. На зимов­ках крупные виды переходят на питание рыбой. Однако потребляют они преимущественно мелкие непромысловые виды — мелких сельдевых, быч­ков-подкаменщиков, колюшку, морских собачек, песчанок и др.
Промыслового значения, как водоплавающая* дичь, поганки не имеют ввиду плохого качества их мяса, хотя всюду понемногу добываются охот­никами попутно с утками и лысухами. Спрос на «птичий мех» теперь отсутствует. В XIX в. истреб­ление поганок с этой целью в Европе имело колос­сальные масштабы.

     В современных условиях поганки приобрели важное значение как биологический индикатор-степени загрязнения пресных водоемов пестицида­ми и тяжелыми металлами. Эти достаточно круп­ные и полностью водные хищники стали послед­ним звеном, накапливающим вредные вещества и элементы, в экологических цепях внутренних во­доемов.

      Родственные связи поганок с другими совре­менными ископаемыми отрядами птиц не ясны. Существуют данные о родстве поганкообразных с некоторыми журавлеобразными — лапчатоно­гами и пастушковыми. В ископаемом состоянии известны уже настоящие Podiceps. Наиболее древ­ние из них найдены только в нижнем миоцене - Америки, а затем в плиоцене Америки, Европы и Азии.

     Поганки представляются сравнительно молодым, узкоспециализированным отрядом птиц. Они возникли, вероятно, где-то в палеогене и бы­стро адаптировались к водному образу жизни заняв свободную экологическую нишу ловцов до­бычи в толще воды в пресных водоемах. Долгое время поганок считали родственниками гагар, но  близость этих отрядов только кажущаяся: у гагар и поганок сходный внешний облик, что связано с глубокими адаптациями к нырянию. В действительности между этими отрядами имеют­ся кардинальные морфологические различия и значительные различия в экологии.

     В отряде 1 семейство Podicipedidae с 6 родами (Rollandia, Tachybaptus, Podilymbus, Poliocephalus, Podiceps и Aechmophorus) и 17 или 21 видом. Род Tachybaptus, куда входит наша малая поганка, и еще 4 вида южного полушария, вместе с Podilymbus, отличаются от других поганок устройством скелета цевки, голосом, брачным цере­мониалом, образом жизни.

     Распространены поганки всюду, кроме Арктики, Антарктики и океа­нических островов. В Старом Свете — только Tachybaptus и Podiceps, в Новом — Podiceps и другие 4 рода. Большинство видов поганок встре­чается в Америке — в Северной 7, в Южной 8.

     В России гнездится 5 видов поганок, все в уме­ренной зоне и на юге, и только красношейная и серощекая поганки далеко проникают на север.