Семейство голубей включает 297 видов, объеди­няемых в 41 род. По внешнему виду и общему строению все они очень сходны между собой и хорошо отличаются от других птиц.

     Телосложение у голубей плотное, голова не­большая, шея короткая, крылья обычно длинные и острые, хвост средней длины, закруглен. Ноги короткие, четырехпалые, пальцы длинные, с ко­роткими сильными когтями. Клюв небольшой, прямой, у основания тонкий, а к вершине несколь­ко вздутый. Основание надклювья покрыто мягкой кожицей — восковицей.

     Оперение у голубей густое и плотное, разнооб­разной, нередко яркой окраски. Самцы круп­нее   самок,   по   окраске  они   не   различаются.

     Большинство видов — обитатели леса, некото­рые живут в скалах, обрывах, сооружениях чело­века. В основном это виды оседлые, лишь немно­гие в умеренных широтах совершают перелеты. Зимовки их обычно лежат недалеко от гнездовой области.

     Голуби ведут строго дневной образ жизни. Пищу обычно собирают на земле, в связи с чем хорошо ходят. Летают прекрасно: легко, быстро, могут делать резкие повороты. Это общественные птицы. В негнездовое время всегда держатся стая­ми, иногда громадных размеров; нередко кормят­ся стаями даже в гнездовой период.

     Все голуби — моногамы и образуют прочные пары. Гнезда устраивают на деревьях, в скалах, норах обрывов, в постройках, а изредка и на зем­ле. Большинство голубей откладывают по 2 яйца, некоторые по 3 или по 1. Яйца белой окраски, без рисунка. Насиживание длится у разных видов от 14 до 30 дней. В году бывает обычно 2, а у некото­рых видов и больше — до 4—5 кладок.

     Птенцы развиваются по птенцовому типу: вы­лупляются голыми и беспомощными и остаются в гнезде до полного оперения. Первое время родите­ли выкармливают их отрыжкой содержимого зоба, так называемым «голубиным молоком». Пос­леднее выделяется эпителием стенок зоба, сильно утолщающихся в период выкармливания птенцов. Растут птенцы довольно быстро, и даже у таких крупных видов, как вяхирь, они в 25-дневном возрасте начинают летать.

     Питаются голуби главным образом семенами различных растений, реже мелкими беспозвоноч­ными. Ряд видов специализировался на питании плодами. Все голуби нуждаются в воде и часто летают на водопой на значительные расстояния. Голуби являются объектом спортивной охоты, их добывают ради вкусного мяса. Имеют значе­ние они и в качестве домашней птицы. Помимо множества декоративных пород, есть породы мяс­ные и почтовые. Большое значение домашние го­луби имеют в качестве подопытных птиц при про­ведении различных лабораторных исследований. Наиболее древний ископаемый представитель семейства голубей известен из верхнего олигоцена (Франция). В верхнем плиоцене появляются современные роды, например Columba. В плейсто­цене жили как вымершие, так и современные роды, а также современные виды, например такие, как клинтух, вяхирь, сизый голубь, обыкновенная горлица.

     В пределах России голуби представлены 3 рода­ми с 12 видами.

     Самая обширная группа семейства — род на­стоящих голубей (Columba), которых в мировой фауне насчитывается 50 видов. У нас в стране обитают 6 видов настоящих голубей.

     Внешность сизого голубя (С. livia) хорошо из­вестна по домашним и одичавшим особям этого вида. Его легко отличить от других сородичей по белой пояснице и двум темным полосам, идущим поперек крыла. Масса его от 240 до 360 г.

     Это общественная птица, гнездится, как прави­ло, колониями, за пищей и на водопой летает стаями, при этом осенью и зимой в стаях нередко бывает до нескольких сотен птиц. Там, где эту птицу не преследуют, она становится доверчивой, как, например, полудомашние голуби, разгули­вающие по улицам больших городов. Однако, в отличие от полудомашних, дикие сизые голу­би близости человека избегают и достаточно осто­рожны.

     Распространен сизый голубь в Северной Афри­ке, южных частях Европы и Азии от Британских островов до Японии включительно. В полудо­машнем состоянии вслед за человеком расселился значительно дальше к северу (прибли­зительно до 60° с. ш.).

     Дикий сизый голубь — в основном оседлая пти­ца, совершающая лишь нерегулярные, но иногда весьма значительные кочевки. Населяет скалы, горные ущелья, овраги, обрывистые берега рек. Лесов и открытых пространств избегает. Полудо­машние голуби живут в селениях и гнезда устра­ивают в постройках человека.

     Весеннее воркование и спаривание у полудо­машних голубей начинается очень рано — в фев­рале. Дикие голуби приступают к гнездованию значительно позднее: спаривание приходится на конец марта — начало апреля, яйца откладыва­ются к концу апреля. Образованию пары пред­шествует энергичное воркование самца, который, ухаживая за самкой, принимает своеобразные позы, совершает токовые полеты.

     Гнездо располагается в трещине скалы, в норах по обрывам, в нишах, на карнизе или выступаю­щем камне и т. д. Сооружается оно самцом и сам­кой и представляет собой небрежно сложенную плоскую кучу из веток и корешков с едва замет­ным лотком.

     Кладка состоит из 2 яиц белого цвета. Размеры яиц: 36—43x27—31 мм. Насиживают оба роди­теля в течение 17 дней. Вылупившиеся птенцы первые дни кормятся кашицеобразным выделе­нием стенок зоба, погружая свой клюв в широко открытые рты взрослых птиц. Через несколько дней птенцы начинают получать размягченные в зобах взрослых птиц зерна, но выделение каши­цеобразного вещества заканчивается у домашнего голубя на 18-й день после вылупления птенцов, а у дикого еще позднее.

     Птенцы вылетают из гнезда в 30—35-дневном возрасте, и через несколько дней родители остав­ляют их и приступают ко второй кладке. В север­ных районах ареала сизый голубь выводит птен­цов 2, а на юге 3 раза в лето.

     По окончании гнездования голуби собираются стаями и кочуют по кормным местам.

     Питается сизый голубь семенами различных рас­тений, как диких, так и культурных, которые собирает на земле.

     Большое значение имеют голуби как объект спортивной охоты. Но численность их за послед­ние годы сильно сократилась, и охота на них вре­менно у нас запрещена.

     Каменный, или скалистый, голубь (С. rupestris) по общему облику напоминает сизого, но от­личается от него чистым сизым цветом, более крупной величиной и широкой белой полосой поперек хвоста. Распространен в Центральной Азии, Северном Китае, Корее, Уссурийском крае, южных частях Восточной и Средней Сибири.

     Обитает скалистый голубь обычно в горах; в равнинных частях ареала селится на скалистых берегах рек и других водоемов, к которым он имеет явное тяготение.
Встречается также в посе­лениях человека, предпочитая города с каменны­ми постройками. Гнездо устраивает в расщелинах скал, на карнизах и под крышами зданий. Ведет оседлый образ жизни, лишь местами предприни­мает  сезонные  кочевки.   Гнездится  колониями.

     Бурый голубь (С. eversmanni) по внешнему виду очень сходен с сизым голубем, но имеет меньшие размеры и более короткий хвост. Область распро­странения незначительна, охватывает главным образом пустыни и предгорья Средней Азии, Южного Казахстана и Кашгарии.

     В пределах России бурый голубь почти всюду перелетная птица. Зимует на северо-востоке Ин­дии, в Пакистане и в некотором количестве в Туркмении.

     Питается преимущественно семенами бобовых и злаковых растений.

     В высоких горах Центральной Азии и прилегаю­щих областей встречается белогрудый, или белоспинный, голубь (С. leuconota). Размером он с си­зого голубя, но хорошо отличается от него и от других голубей своей окраской. Голова у него темная, аспидно-серая, резко отделяющаяся от белой шеи и груди. Брюхо также белое, иногда с охристым налетом. Передняя часть спины буро­вато-серая, задняя белая, на крыльях 1 — 2 свет­лые широкие полосы. Клюв черный, ноги ярко-красные.

     Населяет скалистые альпийские высокогорья на юге Центральной Азии, на высотах 3—5 тыс. м над уровнем моря. В нашей стране изредка встре­чается на Алайском хребте, на Западном Памире (верховья рек Пянджа и Шинды). Гнездится ко­лониями или отдельными парами, гнезда распо­лагаются в нишах скал, на карнизах, в пещерах. Питается ягодами, почками, семенами.

     Внесен в Красную книгу России как малоизучен­ный, нерегулярно гнездящийся вид на границе ареала (четвертая категория).

     Вяхирь, или  витютень (С. palumbus),— самый крупный из наших голубей, масса его  составляет 420—620 г.  От других  голубей в полете легко отличим по белым пятнам на крыло, а сидящий — по белым пятнам на шее.

     Вяхирь — осторожная птица. В лесу держится скрытно, выбирая деревья с густой кроной, и уви­деть его довольно трудно, разве только пролета­ющего. Обнаружить его в брачный период легко по своеобразному, далеко слышимому крику.

     Встречается вяхирь по всей Европе, за исклю­чением северных районов, в Северо-Западной Африке, Малой и Передней Азии, Гималаях, Средней Азии и Западной Сибири.

     В умеренных широтах он перелетный и только на юге ареала оседлый. Зимовки располагаются в южных частях гнездовой области или немного выходят за ее пределы.

     Будучи чисто лесной птицей, вяхирь населяет на севере ареала преимущественно хвойные, а в более южных районах разнообразные листвен­ные леса и даже крупные кустарники.

Весной вяхирь прилетает сравнительно рано, в марте на юге, в апреле — начале мая на севере ареала, когда земля полностью освобождается от снега и становится доступным корм.

     Вскоре после прилета можно слышать брачные крики самцов, не похожие на обычное воркова­ние других голубей. Это глухие, далеко раздаю­щиеся крики с растянутыми отдельными звуками разной высоты («гху-у-хуху, гху-у-хуху»). Кричит самец, сидя обычно на вершине дерева, но иногда и в средней части дерева, на горизонтальном суку; в этом случае он ходит вокруг голубки, распустив оперение шеи. Время от времени самец совершает токовой полет: сильно хлопая крыльями, он косо взлетает на 10—20 м вверх, а затем скользит на распущенных крыльях вниз и, описав широкий круг, возвращается на то же место или близкое к нему. Там, где вяхирей много, своими глухими криками, как нельзя лучше гармонирующими с немного таинственной обстановкой глухого хвойного леса, они очень хорошо оживляют наши леса.

     Через некоторое время птицы приступают к постройке гнезда. Гнездо помещается обычно на боковых ветвях деревьев, реже на кустах. Оно представляет собой плоский настил из тонких сухих веток, настолько рыхло сложенных, что снизу просвечивает насквозь. Несмотря на не­сложность гнезда, строится оно несколько дней. Размеры гнезда: диаметр гнезда 30—40 см, вы­сота гнезда 7—14 см, диаметр лотка 11 —16 см, глубина лотка 1,5—5 см.

     В кладке 2 чисто-белых яйца. Размеры яиц: 37—41x26—34 мм. Насиживает больше самка, хотя участие принимает и самец. Насиживание длится 17—18 дней. Кормят птенцов оба роди­теля — сначала творожистым выделением стенок зоба, а затем принесенной и размягченной в зобе пищей. Птенцы остаются в гнезде несколько боль­ше 20 дней.

     Первое время после вылета молодые держатся вместе с родителями, которые еще несколько дней продолжают их подкармливать. Начав летать, голубята некоторое время возвращаются на ночь на то дерево, на котором помещалось гнездо. Вскоре они отбиваются от старых, образуют стаи, к которым, по-видимому, присоединяются холостые старые птицы, и кочуют по окрестным лесам.

     У северной границы ареала вяхирь выводит птенцов только раз в лето. В более южных райо­нах некоторые пары выводят птенцов дважды в год. Молодые последнего вывода и закончившие размножение старые птицы постепенно присоеди­няются к стаям, состоящим из молодых первого вывода. Осенние стаи широко кочуют, часто по­сещая при этом убранные поля. Кочевки посте­пенно переходят в отлет к местам зимовок. Осен­ний отлет в разных частях ареала падает на сен­тябрь — первую половину октября.

     Гнездясь в лесу, вяхирь летает кормиться на поля и иные открытые пространства. Это един­ственный из наших голубей, который собирает корм не только на земле, но и на деревьях. Основ­ной его пищей служат семена культурных зла­ков и различных диких растений, особенно зла­ковых и бобовых. Поедает также различные яго­ды — жимолость, рябину, смородину, шипов­ник, шелковицу и т. д., распускающиеся древесные почки, а где есть дуб, охотно употребляет желуди.

Голубеобразные

1. Рябковые

2. Дронтовые

3. Голубиные