Представители этого семейства по внешнему виду имеют очень мало общего с настоящими дят­лами. Это небольшие (длиной 10—20 см), скромно окрашенные птички, в общем серых или бурова­тых тонов, с недлинным, прямо срезанным хвос­том. В семействе 4 рода, объединяющих 14 видов птиц, распространенных главным образом в Афри­ке (9 видов) и частью в Азии — в Гималаях, а также на островах Индонезии. Медоуказчики при­держиваются главным образом лесной местности, но живут и в саваннах.

     Медоуказчикам свойственны 3 замечательные особенности. Одна из них та, что медоуказчики не строят своего гнезда и не насиживают яиц, а, подобно нашей кукушке, подкладывают свои яйца в гнезда других птиц (так называемый гнез­довой паразитизм). Гнездовой паразитизм уста­новлен для 5 видов медоуказчиков, живущих в Африке, но есть все основания думать, что и остальные птицы этой группы тоже гнездовые паразиты.

     Каждый вид медоуказчиков имеет своих «хо­зяев». Большой, или черногорлый, медоуказчик подкладывает яйца дуплогнездникам, главным образом своим ближайшим родственникам — бородаткам и дятлам. Другие виды медоуказчиков подкладывают яйца в открытые гнезда белоглазок, камышевок (или славок), мухоловок и некоторых других воробьиных птиц. Новорожденные птен­цы многих видов африканских медоуказчиков имеют на кончике клюва острый крючок. Едва выйдя из яйца, птенец такого медоуказчика ин­стинктивно щиплет своим острым клювом закон­ных обитателей гнезда, нанося им смертельные раны. И через несколько дней он остается в гнезде один, а выполнивший свое назначение крючок бла­годаря неравномерному росту разных участков клюва пропадает. Упомянутые медоуказчики под­кладывают в гнездо по одному яйцу; в противном случае вылупившиеся подкидыши принялись бы убивать друг друга. Таким образом, приемные родители выкармливают лишь птенца медоуказ­чика. Птенцы некоторых других видов медоуказчи­ков выбрасывают своих сводных братьев из гнезда, так же как это делает, например, птенец обыкно­венной кукушки.

     Вторая замечательная, только медоуказчикам свойственная особенность, за которую вся группа получила свое название, состоит в следующем. Заметив идущего по лесу человека, птица близко к нему подлетает, громким криком и своеобраз­ными движениями привлекает к себе его внимание и в буквальном смысле слова ведет его за собой. Местные жители, зная, в чем дело, охотно идут за птицей и в конце пути оказываются около пче­линого гнезда. Остается только выбрать из него мед. Птичка же разыскивает в разоренном гнезде поживу и для себя. Медоуказчики водят таким образом к пчелам не только человека, но чаще ди­ких лесных животных, преимущественно медо­еда. Этот крупный зверь, имеющий большие ког­ти и сильные лапы, свободно разгребает находяще­еся в земле гнездо, делая его доступным и медоуказчику.

     Долгое время думали, что медоуказчики пи­таются личинками пчел и ради них ведут к пче­линым гнездам медоеда, а при случае и человека. Оказалось, однако, что медоуказчика интересует совсем другое. Его интересуют не личинки и тем более не мед. Медоуказчики едят воск! Воск — не пища для животных, желудочные соки его не переваривают. Только очень немногие насекомые при­способлены к перевариванию воска. Среди позво­ночных таких животных нет. Но вот медоуказчи­ки могут — однако не сами. В кишечном тракте у них имеется специализированная бактериаль­ная флора (недавно описаны новые виды, которые известны только у медоуказчпков), и вот эти бактерии разрушают воск, переводя его в перевари­ваемое состояние. Подобным образом, как извест­но, инфузории в желудке коровы «помогают» ей усваивать малопитательную и трудноперевариваемую клетчатку. Воск найден в желудке и тех медоуказчиков, которые не водят других животных к пчелиным гнездам. Таким образом, способность переваривать воск — третья особенность медо­указчиков.

     Впрочем, в жизни медоуказчиков очень много неясного, еще необъясненного.

     Большой, или черногорлый, медоуказчик (Indicator indicator) на первый взгляд похож на воробья, но немного больше его и пестрее раскрашен. Тело­сложение плотное, крылья длинные, хвост корот­кий. Длина тела медоуказчика 18 см. Спинная сторона этой птицы серовато-буроватого цвета, брюшная беловато-сероватая. Горло черное, вок­руг уха серовато-белое пятно, на каждом плече по желтому пятну. Крылья с многочисленными продольными белыми пестринами. Хвост бурый, но 3 крайние пары рулевых перьев белые, и только кончики у них бурые. Глаза у медоуказчика карие со свинцового цвета кольцом вокруг. Клюв желтовато-белого цвета, крепкий, но не массив­ный. Короткие ноги буровато-серого цвета.

     Распространены большие медоуказчики в Афри­ке к югу от Сахары. Здесь они встречаются в са­ваннах и степных участках с редкими, отдельно стоящими деревьями, где держатся в густом кус­тарнике или в травянистых зарослях. Густых тропических лесов, как и совершенно безлесных территорий в Западной и Южной Африке, эти птицы избегают.

     В период размножения, происходящего в Юж­ной Африке с сентября до января, самцы совер­шают очень красивый токовой полет:  взлетев ввысь, планируя то вниз, то вверх, кружась и постепенно снижаясь, птицы крыльями или хвос­том издают характерный шум, что-то вроде «жур-жур», «жур-жур». А сев на высокое дерево неподалеку от самки, самец «представляется» ей, трескуче выкрикивая около 10 раз в минуту «вик-турр, вик-терр, вит-турр».

     У африканцев эта птица известна под двумя названиями — кукушка-медоуказчик и пчелиная кукушка. Кукушкой ее называют потому, что она, подобно обыкновенной кукушке, подбрасывает свои белые блестящие яйца в гнезда других птиц: бородаток и некоторых других дятлов, а также пестрого скворца, удода, желтозобых воробьев, ласточек, пегих зимородков, чеканов, сорокопу­тов, иволг и др. Самка медоуказчика подбрасы­вает в каждое гнездо по одному яйцу, предвари­тельно выбросив одно или несколько яиц хозяев гнезда; реже выбрасываются все яйца птицы-хозяина. Подобно кукушатам, вылупившийся из яйца птенец медоуказчика иногда выбрасывает из гнезда своих сводных братьев, но нередко этого не случается, и молодой медоуказчик растет вместе с птенцами птицы-хозяина.

     Питаются медоуказчики главным образом насе­комыми, иногда едят воск. В большинстве случаев медоуказчики приводят людей и животных к диким пчелиным роям, так как дикие пчелы в большом количестве живут в местах обитания этих птиц. Иной раз медоуказчик приводит людей к ульям домашних пчел, что доказывает сле­пую инстинктивность его внешне кажущихся ра­зумными действий.

ОТРЯД ДЯТЛООБРАЗНЫЕ (PICIFORMES)

Подотряда якамар:

СЕМЕЙСТВО БОРМОТУШКИ (GALBULIDAE)

СЕМЕЙСТВО ПУХОВКИ (BUCCONIDAE)

Подотряд собственно дятлы:

СЕМЕЙСТВО БОРОДАТКИ (CAPITONIDAE)

СЕМЕЙСТВО  МЕДОУКАЗЧИКИ (INDICATORIDAE)

СЕМЕЙСТВО ТУКАНЫ (RAMPHASTIDAE)

СЕМЕЙСТВО ДЯТЛОВЫЕ (PICIDAE)