Пингвины - хорошо обособленная группа птиц, имеющая древнее происхождение. В настоящее время в надотряде насчитывают 6 родов и 16 видов, образующих одно семейство - пингвиновые (Spheniscidae). В ископаемом состоянии известно 36 видов. Самые древние остатки пингвинов найдены в Новой Зеландии (нижний миоцен).

     Летать и бегать пингвины не могут, но отлично плавают и ныряют. Например, очковые пингвины ныряют на глубину до 130 м, плавают со скоростью 6,6 км/ч; за день во время кормежки птицы проплывают около 27 км, причем на глубине более 3 м проводят в среднем около 80 мин в сутки. По суше пингвины ходят неуклюже, переваливаясь и держа туловище вертикально. В случае нужды они падают брюхом на снег и скользят по нему, от­талкиваясь всеми четырьмя конечностями. Ско­рость передвижения 3-6 км/ч.

     Передние конечности пингвинов видоизменены в эластичные ласты, которые благодаря особому устройству скелета находятся в полурастянутом состоянии и во время плавания под водой вра­щаются в плечевом суставе почти винтообразно. К хорошо развитому килю грудины прикреплены мощные грудные мышцы, управляющие движе­нием крыльев-ластов. У некоторых видов пингви­нов грудная мускулатура составляет четверть всей массы тела, что значительно больше, чем у многих летающих птиц. Кости, образующие скелет крыль­ев, доскообразно уплощены. По плотности костей пингвины сильно отличаются от других птиц и похожи на морских млекопитающих.

     По размерам пингвины различны. Самый крупный - императорский пингвин (массой 35-40 кг) - достигает в длину 117 см. Самый мел­кий - малый пингвин имеет длину 40 см. Тело­сложение у пингвинов плотное, тело немного сжа­то в спинно-брюшном направлении. Ноги корот­кие, толстые, имеют по 4 пальца, соединенных плавательными перепонками. Ноги отнесены да­леко назад, благодаря чему обеспечивается вер­тикальное положение туловища на суше. В строе­нии короткого хвоста, состоящего из 16-20 перь­ев, на который опирается стоящая птица, есть черты, сходные со строением хвоста дятлов. Шея толстая и гибкая, клюв сильный и острый.  Ротовой аппарат действует как насос, всасывающий струю воды вместе с мелкой добычей. Оперение очень густое, аптерии отсутствуют. Мелкие перья напоминают плотно прилегающие к телу чешуйки. Окраска у большинства видов сходная: темная (черная) спина и белое брюхо.

     Пингвины распространены в холодных частях южного полушария, главным образом в Антарк­тике и Субантарктике. Некоторые виды встреча­ются у южных оконечностей Австралии, Африки, Южной Америки, а там, где в тропики вторга­ются холодные течения, они встречаются до эк­ватора (Галапагосские острова). Географическое распространение пингвинов в значительной мере связано с температурой вод океана, в котором птицы проводят две трети жизни. Считают, что один из основных факторов, формирующих ареа­лы того или иного вида пингвинов, - это способ­ность птенцов данного вида переходить к жизни в воде определенной температуры. Например, для птенцов королевского пингвина необходимо, чтобы вода на поверхности моря прогрелась до +5 °С. Северная граница распространения большинства видов пингвинов находится в пределах морской изотермы +15 - 16 °С, проходящей примерно между 47° 30' и 41°30' ю. ш.

     Все пингвины - моногамы, пары у них по­стоянны. В море они обычно держатся стаями, на суше во время размножения - колониями, размер которых может достигать сотен тысяч пар. Гнездовые колонии у большинства видов распо­ложены на низких каменистых берегах. Одни виды делают на поверхности земли простые гнез­да, другие гнездятся в норах или углублениях скал. Обычно в кладке бывает 2 яйца, реже одно, очень редко 3. Насиживают обычно оба родителя. Насиживание, как правило, длится около месяца (30-39 дней), у императорского пингвина 62- 66 дней, у королевского 54 дня. Только что вылупившийся птенец императорского пингвина весит 315 г, пингвина Адели 80-90 г. Птенцы покрыты густым пухом и до конца второй недели жизни слепы. У птенцов температура тела выше, чем у взрослых птиц. В воду птенцы идут только после линьки. Смертность птенцов очень высока: от голода, холода и хищников (поморников) часто погибает до 70% всех вылупившихся птен­цов.

     Примерно до трехнедельного возраста с птенцами постоянно держится одна из взрослых птиц. Затем родители покидают птенцов и только изред­ка возвращаются их кормить. С этого времени птенцы начинают объединяться в своеобразные тесные группы - «ясли». В яслях может быть от 3 до 64 птенцов (обычно их около десятка). Массо­вое образование ясель совпадает с другим явлени­ем: в это же время в колонию с моря возвращаются не размножающиеся в данном году птицы - не­половозрелые 2-3-летние    пингвины   и  птицы, потерявшие кладки. Этот период носит название «реоккупации». Реоккупация играет большую роль в жизни колонии и повышает выживаемость птен­цов, так как неразмножающиеся взрослые птицы, обычно располагающиеся по периферии колонии, вместе с родителями активно отгоняют поморни­ков, от которых гибнет до четверти всех птенцов. Поморники нападают почти исключительно на одиночных птенцов, и образование ясель также снижает гибель последних. Если в колонии взрос­лых птиц больше, чем птенцов, то ясли обычно не образуются.

     Взрослые пингвины кормятся мелкими рыбами, некрупными головоногими моллюсками и планктонными ракообразными, главным образом рачками-эвфаузиидами (криль). По данным послед­них исследований, у хохлатого и златовласого пингвинов за время выкармливания птенцов, ко­торое длится 70 дней, взрослые приносят птенцам пищу примерно 30 раз. Птенец хохлатого пингви­на получает за одно кормление до 0,65 кг, а за все время выкармливания до 15 кг криля, птенец златовласого пингвина - соответственно 2 кг и 33 кг.

     Линька у пингвинов происходит раз в году. Новые перья вырастают под старыми, выталкивая их, и старое оперение сходит с тела лохмотьями. Во время линьки пингвины живут на суше, в ук­рытом от ветра месте, и ничего не едят.

     В негнездовое время стаи пингвинов странству­ют по морю, удаляясь от мест гнездования на много сотен (до 1000) километров. Большинство птиц возвращается на прежние места гнездовий.

     Врагов у пингвинов немного. В море для них опасны морской леопард и касатка, на суше для птенцов - поморник. Там, где пингвины сопри­касались с человеком, местные жители в неболь­шом количестве использовали их мясо в пищу, со­бирали яйца. Во время развития китобойного промысла в Антарктике пингвинов стали истреб­лять китобои. Постепенно заселялись субантарк­тические острова, на них завозили наземных жи­вотных, которые перешли на питание пингвинами, их яйцами и птенцами. В последние десятилетия многочисленные научные базы в Антарктике и раз­витие туризма также нанесли большой урон чис­ленности пингвинов, особенно видам с ограничен­ным ареалом.

     Самые крупные из пингвинов относятся к роду Aptenodytes: это пингвины императорский и королевский. Кроме размеров, они отличаются от других пингвинов оранжевыми или желтыми пятнами по бокам верхней части шеи.

     Императорский пингвин (A. forsteri) - самый крупный из пингвинов и самый высоко-антарктический вид среди птиц. Он был открыт Ф. Ф. Беллинсгаузеном во время его путешествия в Антарктику в начале прошлого века. Длина тела самцов до 117 см, самок до 114 см. Максимальная масса самцов, у которых физиологическое голода­ние, связанное с выведением птенцов, вдвое продолжительнее, чем у самок,-35-40 кг, самок – 28-32 кг. Мускульная масса максимальна среди других видов птиц (в основном за счет грудных мускулов). Верхняя сторона тела темная, серовато-синеватая, нижняя - белая. Птенцы покрыты длинным белым или сероватым пухом.

     Общая численность императорских пингвинов в начале 60-х гг. превышала 200 тыс. птиц, кото­рые были сосредоточены на гнездовье примерно в 20 крупных колониях вокруг Антарктического побережья.

     В связи с медленным развитием птенцов импе­раторский пингвин вынужден гнездиться в разгар суровейшей антарктической зимы. Его гнездовые колонии располагаются на морских прибрежных льдах, изредка на континентальном льду. Самая северная колония находится севернее Южного, полярного круга, на острове Хасуэлл ("66°33' ю. ш.), самая южная - на мысе Крозье, в глубине моря Росса (77°29' ю. ш.). Колонии располагаются в местах с благоприятным микроклиматом - в ос­новном в плане защиты от жестоких ветров, дую­щих зимой из глубины Антарктического материка. Они располагаются в ветровой тени за утесами, ледниками или неровностями льда.

     Второе необ­ходимое условие - это существование зимой вбли­зи колоний участков открытого моря или хотя бы полыней и трещин, которые нужны взрослым птицам для регулярного питания и выращивания птенцов. Такие «водные точки» возле Антарктиче­ского побережья образуются зимой в результате движения ледников и формирования айсбергов и в связи с деятельностью морских течений. Все колонии императорских пингвинов расположены неподалеку от таких полыней. При сильных морозах пингвины собираются в тесные группы, обра­зуя «черепаху». Ученые считают, что у них развит механизм социальной терморегуляции. В проти­воположность, например, пингвинам Адели, имею­щим строго определенные гнездовые участки и защищающим их от окружающих птиц, импера­торские пингвины имеют очень низкую внутриви­довую агрессивность. Они более пугливы, чем пингвины Адели. Попытки французских ученых кольцевать их во время гнездования были безус­пешны: при приближении человека птицы пуга­лись и убегали, бросая партнеров, яйца и птенцов.

     Пребывание птиц у побережья Антарктиды длит­ся около 10 месяцев и делится на 6 периодов.
Первый период - образование колонии. Мак­симальный размер колонии около 10 тыс. птиц, минимальный - 300 птиц. Первые птицы появляют­ся на местах гнездования в конце антарктического лета (середина марта - середина апреля), когда море только начинает покрываться льдом. Прибыв на место, птицы объединяются в пары, что сопро­вождается криком и драками.

     Второй период - откладка яиц и насиживание. В это время птицы спокойно стоят парами днем, а вечером собираются вместе, образуя «черепаху», в которой проводят большую часть ночи. Яйца откладывают в течение мая - начала июня. Яйцо всегда одно, крупное (масса 450 г, размер 12 х 9 см; средняя температура яйца +31,4° С). Как только яйцо снесено, самка с помощью клюва кладет его себе на лапы и накрывает особой склад­кой кожи, имеющейся на нижней стороне брюха (наседная сумка). Появление яйца родители при­ветствуют громкими криками. Через несколько часов яйцо передается самцу, а самка, после 45- 50-дневной голодовки, уходит в море на кормеж­ку. Оставшиеся с яйцами самцы, несмотря на зат­рудненность передвижения, при малейшем ухуд­шении погоды собираются в «черепаху». Не гнездящиеся птицы составляют в это время 4-8% всех птиц колонии. Обычная продолжительность насиживания 62-66, иногда до 100 дней.

     Третий период - возвращение самок, уход на кормежку самцов и вылупление птенцов. Самки возвращаются в колонию, начиная с 20 июня и до середины июля, после примерно 70-дневного отсутствия. По голосу они находят своих самцов в толпе птиц колонии. Самцы передают им яйца или вылупившихся птенцов и, в свою очередь, уходят в море на кормежку. Физиологическая го­лодовка самцов длится 3 месяца и более, в резуль­тате чего они теряют около 40% массы тела. Сред­няя масса птенца при вылуплении 315 г. Если птенец вылупляется раньше, чем возвращается самка, то самец, несмотря на трехмесячную го­лодовку, кормит его «молоком»- секретом эзо-фагиальной железы, который содержит гликоли-лопротеиновое вещество, имеющее более 50% протеинов. Это позволяет птенцу просуществовать несколько дней до возвращения с моря самки. Когда самка возвращается и самец передает ей птенца, она кормит его кашицей из криля и рыб.

     Четвертый период - выкармливание птенцов - начинается в июле и заканчивается во время вскрытия льдов в декабре, во время антарктиче­ского лета. Сначала (в июле - сентябре) птенец находится в наседной сумке родителей, затем переходит к жизни в яслях, продолжая получать корм  от  родителей.

     Пятый период - период линьки, который длит­ся 30-35 дней, птицы проводят почти неподвиж­но в укромном месте, ничего не едят и сильно ху­деют.

     В середине декабря, когда начинают таять прибрежные льды, колония перестает существо­вать, и пингвины уходят в море (шестой период).