Главным барьером на пути эпидемий птичьего гриппа является вовсе не ограниченная способность вирусов к мутациям, а иммунитет отдельных популяций к близкородственным штаммам гриппа, утверждают ученые. Иными словами, при расчете вероятности пандемии птичьего гриппа (и его передачи к человеку) экология важнее генетики, сообщается в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Сунетра Гупта из Оксфордского университета и его коллеги разработали модель эволюции вирусов птичьего гриппа в популяциях 15 видов диких и домашних птиц с различной продолжительностью жизни. Ученые взяли данные крупнейших исследований заражения гриппом европейских птиц и внимательно рассмотрели конкуренцию между более и менее патогенными штаммами вируса.

Результаты анализа указали на то, что наиболее опасные штаммы чаще возникают у птиц, живущих недолго: ведь состав популяции у них обновляется быстрее. Более того, контакты между видами с различной продолжительностью жизни способствуют «воскрешению» ранее подавленных вирулентных штаммов. Благодаря новым подходам к птицеводству домашних уток уже не держат в закрытых прудах, и те часто контактируют с дикими утками-долгожителями. Это и стало одной из явных причин вспышек высокопатогенного птичьего гриппа за последние 20 лет.

Птичий грипп — это острая инфекционная вирусная болезнь птиц, отличающаяся высокой летальностью. Различные штаммы вируса приводят к гибели от десяти до ста процентов среди заболевших особей и поражают одновременно от одного до трёх видов птиц. Возбудитель гриппа птиц — РНК-содержащий вирус Influenza virus A, относящийся к семейству Orthomyxoviridae. Птичий грипп H5N1 может перерасти во всемирную пандемию, если вирус подвергнется рекомбинации генов с вирусом гриппа человека.