Зарянка  не отличается особой красотой, но в целом миловидная птичка. Спинная часть тела оливково-серого цвета, брюшная серовато-белая. Лоб, горло и верхняя часть груди ржавчато-желтого цвета. Половой диморфизм в окраске незначителен: у старых самцов горловое пятно краснее и ярче, чем у самок. Оперение мягкое и неплотное. Зарянка - небольшая птичка: длина тела 150-160 мм, масса тела 16—18 г. Короткие и слабые крылья имеют длину всего 70 мм, прямо обрезанный хвост 70 мм. Молодые птицы сверху темно-бурые с охристыми пестринами, брюшная сторона желтовато-охристая с темными крапинами. Перья у молодых птиц распушены, а поэтому кажется, что они крупнее родителей.

    Гнездятся зарянки в Европе, в центральных областях Западной Сибири, на Кавказе, в Малой Азии  и несколько южнее, а также в Северо-Западной Африке. Из северо-восточной части ареала на зиму улетают в теплые страны, в юго-западной ведут оседлый образ жизни. Зимой зарянки встречаются в Северной Африке, в Западной Европе, в Малой Азии и на запад до Пакистана.

Зарянка – птица-индивидуалист. Даже на места гнездования птицы прилетают поодиночке, а занятые гнездовые участки самцы защищают так рьяно, что нередко сначала не допускают в их пределы даже прилетевших позже самок. Другая характерная черта зарянки – ее осторожность: приблизиться к ней трудно даже у гнезда.

    Когда в лесу появляются проталины, немного скрипучая и звенящая песня зарянки заглушает все остальные лесные голоса. Поют в это время хором и местные птицы, и те, которые только остановились ненадолго, чтобы вскоре лететь дальше на север. Обычно самец поет, усевшись на вершину высокой старой ели, лишь ненадолго умолкая в самую глухую часть ночи да в середине дня. Но особенно хорошо и много поет зарянка сразу после восхода солнца и после того, как оно зайдет за край земли. Видимо, поэтому и называется она зарянкой. Песня ее напоминает скрип несмазанного колеса поднимающейся в гору телеги, а заканчивается мелодичным перезвоном серебристого колокольчика.

     Гнездо помещается в выгнивших пустотах между корнями трухлявых пеньков, под поваленными стволами деревьев,   в  основании  кустарников,  в углублениях под камнями, реже под кучами валежника и в расположенных у самой земли полудуплах  деревьев. Часто гнездо располагается  в углублении на земле под прикрытием папоротника или какого-нибудь травянистого растения. В начале мая происходит откладка яиц. В кладке 5-7 светло-розовых  с  ржавчато-бурыми крапинками яиц. Насиживает самка  в течение 13-14 дней. Птенцы остаются в гнезде 12 суток, в течение которых их кормят оба родителя, принося им пищу более 300 раз в день. Покинув гнездо, птенцы почти не летают: чаще они ловко бегают  в траве, затаиваясь при   малейшей опасности. Взрослые птицы кормят их вне гнезда еще около 2 недель, предупреждая об опасности протяжным и тихим «тссс». Когда птенцы приобретут самостоятельность, семейная стайка распадается. Родители приступают ко второй кладке, а птенцы первого вывода поодиночке начинают кочевать по лесу. В отличие от взрослых птиц, молодые очень любопытны и неосторожны: если идущий в осеннем лесу грибник не будет делать резких движений, то он скоро заметит пестрого бурого первогодка зарянки, который внимательно наблюдает из-за ближай­шего куста, следуя за ним иногда довольно долго. Пищу зарянки собирают в нижнем ярусе леса. Их корм состоит из жуков (долгоносиков, щелкунов и их личинок, жужелиц), гусениц бабочек и личинок пилильщиков, клопов, двукрылых (особенно личинок мух) и других насекомых, а также пауков, многоножек и сухопутных моллюсков с раковинками. В конце лета  и осенью зарянки охотно склевывают ягоды и семена, которые поздней осенью становятся основой их пищевого рациона.